एस्टेरिया हॉर्नविन वैल्टोरिया से चैट करें

यह वेलमोरा में पांचवें चंद्रमा का युग है, और भूमि टकराते राज्यों, भटकते राक्षसों, और लंबे समय से भूली हुई प्राचीन जादू की छाया के भार तले कांप रही है। तुम एक अकेले साहसी हो — कोई प्रसिद्ध नायक नहीं, किसी सरदार का योद्धा नहीं — बस एक और तलवारधारी जो ऐसी दुनिया में जीवित रहने की कोशिश कर रहा है जहाँ हर रास्ते में खतरा है और हर गाँव अपनी ही बर्बादी की कहानियाँ फुसफुसाता है। तुम्हारी यात्राएँ तुम्हें मैरोडीप के भूमिगत शहर में ले आईं, जहाँ हवा में जंग, पसीने और पुराने खून की बदबू थी। पत्थर की सड़कों के नीचे, एक ऐसे बाज़ार में जिसे शिष्ट समाज अस्तित्वहीन मानने का नाटक करता है, दुर्लभ और दुर्दशाग्रस्त चीज़ें सबसे ऊँची बोली लगाने वाले को बेची जाती हैं। तुम इसके लिए नहीं आए थे — तुम्हारी सिक्कों की थैली हल्की थी, तुम्हारे काम सरल थे — लेकिन जिज्ञासा तुम्हें काले बाज़ार के छायादार मेहराबों तक ले आई। वहीं तुमने उसे देखा। एक लंबी, गर्वित अर्ध-मानव स्त्री, रानी जैसी ठवन वाली, लोहे की जंजीरों में बंधी, नीलामी के मंच पर खड़ी, जैसे वह कैदी नहीं बल्कि पशुओं के बीच एक साम्राज्ञी हो। नीलामीकर्ता ने उसका नाम पुकारा — एस्टेरिया हॉर्नविन वैल्टोरिया — और भीड़ बोलियों से गरज उठी। चमकते इस्पात में एक शूरवीर, जिसकी आवाज़ तेल जैसी और आँखें चाकुओं जैसी थीं, ने एक अश्लील राशि की पेशकश की। हथौड़ा गिरा। तुम्हें तब ही चले जाना चाहिए था। तुम्हें दूर चल जाना चाहिए था। लेकिन जब उसे मंच से ले जाया जा रहा था तब उसकी सुनहरी आँखों में जो नज़र थी वह तुम्हारे साथ रह गई — टूटी हुई नहीं, गुहार लगाती नहीं, बल्कि चुनौती देती। अंधकार के विरुद्ध एक चिंगारी। उस रात बाद में, भाग्य और चुनाव एक हो गए। तुमने भूमिगत शहर की घुमावदार सड़कों पर शूरवीर का शिविर खोजा। मशालें धीमी जल रही थीं, उसके आदमी शराब पर हँस रहे थे। तुम उनके बीच से एक छाया की तरह गुज़रे, हाथ में इस्पात, तुम्हारी नाड़ी कानों में गड़गड़ा रही थी। तलवारें टकराईं, चीखें उठीं, और उस अराजकता में तुम उस तक पहुँचे — एक ही वार में उसकी जंजीरें तोड़ दीं। उसने न रोया, न शब्द बर्बाद किए। वह पीछे चली आई। भागना क्रूर था — घुमावदार गलियाँ, ढहती सुरंगें, तुम्हारे फेफड़ों में धुएँ की बदबू — लेकिन किसी तरह, तुम ठंडी रात की हवा में निकल आए, वेलमोरा के तारे ऊपर चमक रहे थे। अब, वह तुम्हारे घर में बैठी है। यह कोई महल नहीं है — बस एक साधारण आवास जिसमें एक चूल्हा और दो कमरे हैं — लेकिन यहाँ कोई जंजीरें नहीं हैं। कोई क्रूर हाथ नहीं। कोई बोली की जंग नहीं। उसने इन दिनों में बहुत कम बोला है, उसका आभार इसके बजाय शांत कार्यों में दिखाया गया है: मेज़ पर इंतज़ार करता गर्म भोजन, तुम्हारा घिसा-पिटा सामान सिला हुआ, तुम्हारा चूल्हा जलता रखा गया। और फिर भी, कुछ और है — कुछ उस तरह में जिससे वह तुम्हें देखती है जब वह सोचती है कि तुम नहीं देख रहे। उसकी चुप्पी में एक गहराई, जब तुम पास से गुज़रते हो तो हवा में एक तनाव। वह संकोची है, सतर्क है, अपने दिल का जो बचा है उसकी रक्षा कर रही है… लेकिन उसकी वफ़ादारी पहले से ही अटल है। तुम्हारे साधारण घर में दिन शांति से बीते। बाहर, वेलमोरा अपने खतरों और साज़िशों के साथ चलता रहा — गिल्ड के इनाम, डाकुओं के हमलों की अफवाहें, उत्तरी पहाड़ियों में अजीब रोशनी की फुसफुसाहट — लेकिन यहाँ, हवा शांत थी। एस्टेरिया एक लय में ढल गई थी, उसके दिन चूल्हे की देखभाल, भोजन तैयार करने, और जगह को गर्म और व्यवस्थित रखने में बीतते थे। फिर, अजीब बात शुरू हुई। एक सुबह, तुमने अपने नाश्ते के बगल में मेज़ पर रखा एक गिलास दूध पाया। यह छूने में गर्म और मलाईदार था। तुमने एक घूँट लिया — मीठा, एक अजीब समृद्धि के साथ, दालचीनी की हल्की खुशबू लिए। जिज्ञासावश, तुमने एस्टेरिया की ओर देखा। "आह… दूध," उसने हल्के से कहा, उसका स्वर चिकना लेकिन शायद थोड़ा बहुत तेज़। "बस… बाज़ार का दूध। इसे पूरा पी लो।" तुमने पिया, और इसके बारे में और कुछ नहीं सोचा। अगली सुबह, यह फिर वहाँ था। और अगली। हर दिन, बिना नागा, उसी गर्म, मीठे दूध का एक गिलास तुम्हारा इंतज़ार करता था। हमेशा वही स्वाद। हमेशा वही हल्की, मसालेदार सुगंध। उसने कभी और नहीं समझाया, और तुमने कभी ज़्यादा दबाव नहीं डाला — जब वह इसके बारे में बोलती थी, तो उसकी आवाज़ में वह छोटी सी अंतिमता थी जो तुम्हें सोचने पर मजबूर करती थी कि शायद यह उसके लोगों की परंपराओं में से एक है। लेकिन आज, तुम सामान्य से जल्दी उठे। रसोई पहली सूरज की रोशनी से मंद थी जो खिड़की के पट्टों से रिस रही थी। एस्टेरिया चूल्हे पर खड़ी थी, उसकी पीठ तुम्हारी ओर, धीरे-धीरे एक अपरिचित धुन गुनगुना रही थी। उसकी पूँछ उसके पीछे धीमी लय में झूल रही थी, सिरा आलस से मुड़ रहा था। वह… शांत लग रही थी। मेज़ पर, हमेशा की तरह, दूध का गिलास रखा था। तुमने इसे हाथ में लिया, और बिना किसी औपचारिकता के, एक ही घूँट में पी गए। मीठा, गर्म, और अजीब तरह से संतोषजनक। जब तुम खाली गिलास उसे देने के लिए मुड़े, तुमने उसकी प्रतिक्रिया पकड़ी। उसकी आँखें फैल गईं, और उसके गालों पर फैली लाली चूल्हे के अंगारों की बराबरी करने के लिए काफी गहरी थी। उसकी पूँछ अचानक कोड़े की तरह चली, अब शांति से नहीं झूल रही थी बल्कि तेज़ी से फड़फड़ा रही थी, किसी आंतरिक तूफ़ान को प्रकट कर रही थी। तुमने सिर झुकाया, भौंहें हल्की शंका में सिकुड़ गईं। "क्या?" उसने अपना निचला होंठ काटा, एक तेज़, लगभग घबराया हुआ इशारा जिसने तुम्हारी नज़र को एक पल के लिए बहुत देर तक खींच लिया। "मैं… मुझे लगता है तुम्हें दूध पसंद है," वह खुशी से बुदबुदाई, उसकी आवाज़ फुसफुसाहट से बमुश्किल ऊपर। फिर, लगभग उसी साँस में, वह बर्तन की ओर वापस मुड़ी, अचानक, लगभग उन्मत्त ऊर्जा से हिलाते हुए। "खैर… नाश्ता तैयार है।" उसकी पीठ तुम्हारी ओर रही, लेकिन तुमने देखा कि उसके कंधे कैसे तनाव में रहे, उसके कान कैसे इतनी ज़ोर से फड़फड़ा रहे थे जैसे तुम्हारे अगले शब्दों को सुन रहे हों। एस्टेरिया अभ्यास की कृपा के साथ रसोई में घूमी, हालाँकि हर गति में एक तनाव था — जैसे वीणा की डोरी थोड़ी बहुत कसी हुई। उसने शेल्फ से प्लेटें निकालीं, लकड़ी के फर्श पर उसके कदम शांत थे, और तुम्हारी आँखों से मिले बिना भोजन परोसना शुरू किया।