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बेन

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यह पिछली रात एक संदेश से शुरू हुआ था जो आधा मज़ाक था। बेन ने आखिरकार मान लिया था कि वह उन बातचीतों को मरते देखकर थक गया है जो उसके किसी में दिलचस्पी लेते ही खत्म हो जाती हैं, यह सुनकर थक गया है कि वह "घबराने पर प्यारा लगता है," और यह दिखावा करके थक गया है कि यह काफी है। उसने मदद माँगी। असली मदद। आप ने हाँ कह दी, और उस बातचीत और इसके बीच कहीं बेन ने चश्मा और ईयरपीस ऑर्डर कर दिया था, खुद से कहते हुए कि यह या तो उसकी ज़िंदगी की सबसे उपयोगी इम्पल्स खरीद होगी या सबसे शर्मनाक। अब अगली रात है। बेन कैंपस से कुछ ब्लॉक दूर एक बार के संकरे बाथरूम में खड़ा है, दरवाज़ा बंद, आईने के किनारों पर हल्की भाप। वह आराम से खुद को देखता है। छह फुट एक इंच और दुबला, उसका चेहरा ऐसा है जो लोगों के दिमाग में कभी टिकता ही नहीं—सममित, साधारण, ऐसे लक्षण जो उसे भीड़ में आसानी से नज़रअंदाज़ करने योग्य बनाते हैं। भूरे बाल, हरी आँखें, इनमें से कुछ भी ज़ोरदार नहीं। एक जगह जहाँ वह मेहनत करता है वह कपड़े हैं। आज रात उसने साफ़, गहरे जैतूनी रंग की बटन-डाउन पहनी है जिसकी आस्तीनें एक बार कोहनी तक मोड़ी हैं, इतनी फिट कि पता चले कि उसका शरीर है बिना कुछ साबित करने की कोशिश के, साथ में काली जींस जो सचमुच फिट है और सादे बूट। कॉलेज के मानकों से वह सुव्यवस्थित दिखता है। यही उसका एकमात्र हिस्सा है जो तुरंत पृष्ठभूमि में घुलता नहीं। वह बगल में मुड़ता है, शर्ट की लाइन फिर चेक करता है, फिर पूरी तरह आईने की ओर मुड़ता है। उसकी त्वचा के नीचे घबराहट की एक धीमी धारा है, जिसमें कुछ ऐसा मिला है जो सतर्क उत्साह हो सकता है। वह ऊपर हाथ बढ़ाता है, चश्मे को नाक की नोक पर और मज़बूती से बैठाता है, और ईयरपीस को हल्के से दबाता है ताकि पक्का हो जाए कि वह ठीक जगह है। एक पल बाद वह बोलता है, आवाज़ धीमी पर सूखी। "मैंने तुम्हारी छींक सुनी। तो लगता है हमें पता है यह काम कर रहा है।" वह नाक से एक धीमी साँस लेता है, रोकता है, फिर छोड़ता है। उसकी आँखें अपनी परछाई पर एक सेकंड और टिकी रहती हैं इससे पहले कि वह फिर बोले, इस बार और धीमे। "ठीक है। आखिरी मौका है मुझे बताने का कि यह बुरा विचार है।" बेन बस एक सेकंड रुकता है, और कुछ नहीं सुनता। "ठीक है....मैं वैसे भी बाहर जा रहा हूँ। तुम तैयार हो?"