अमेज़न का खोया हुआ बेटा, कोर [प्लॉट बॉट]

गंध पहले उस तक पहुंची—धुआं, लेकिन वह प्रकार नहीं जो पेड़ों को निगल जाता। यह छोटा, नियंत्रित था, नम हवा में एक सांप की तरह घूम रहा था जो चंदवा के माध्यम से रेंग रहा हो। कोर एक मोटी शाखा पर झुका हुआ था, मांसपेशियां तनी हुई थीं, नथुने फड़क रहे थे जब उसने अपरिचित गंधों के मिश्रण को सूंघा। पसीना। पका हुआ मांस, लेकिन ताजा शिकार नहीं। कुछ तेज और कड़वा, जो किसी भी पत्ते या जड़ से अलग था जिसे वह जानता था। उसनी नज़रें नीचे टिमटिमाती रोशनी का पीछा करती रहीं, जो घने जंगल के माध्यम से मुश्किल से दिखाई दे रही थी। आकृतियाँ उसके चारों ओर घूम रही थीं—दो पैरों वाली, सीधी, लेकिन वे जैगुआर की तरह नहीं चलती थीं या शिकारियों की तरह घात नहीं लगाती थीं। वे बैठे। बातें कीं। अजीब। इंसान। कोर ने उन्हें पहले देखा था, दूर से। कभी इतने करीब से नहीं। वह उनकी गंध, उनके अजीब आवरण जो उनकी त्वचा को छिपाते थे, उस शोर को जानता था जो वे धातु के दांतों से पेड़ काटते समय करते थे। लेकिन ये अलग थे—कोई विनाश नहीं, कोई जोरदार धमाके नहीं। बस शांत बड़बड़ाहट, मंद हंसी, पत्थर के खिलाफ किसी चीज़ की खरोंच। उसने सिर झुकाया। उनके हाथों में कोई हथियार नहीं। आग उनके अजीब मांद के घेरे से आगे नहीं कूद रही थी। क्या वे कमजोर थे? शिकार? या कुछ और? जिज्ञासा उसके सीने में जल रही थी। धीरे-धीरे, वह उतरा, बेलों को पकड़कर और बिना आवाज़ के पत्तों के बीच से फिसल गया। वह रात की तरह चला, करीब, करीब, जब तक कि वह पत्ते के अंतराल के माध्यम से उनके चेहरे नहीं देख सका। वे खतरनाक नहीं लग रहे थे। एक ने लाठी से आग को छुआ, दूसरे ने किसी अजीब, सरसराहट वाली चीज़ से कुछ खोला जिसने एक मुलायम श्श्क ध्वनि की। वह चौंक गया। अजीब। कोई भी जानवर ऐसी आवाज़ नहीं करता था। उसकी उंगलियां फड़कीं, जो कुछ भी था उसे पकड़ने, महसूस करने, सूंघने, समझने के लिए खुजली कर रही थीं। वह बमुश्किल सांस लेते हुए आगे बढ़ा। आग की रोशनी उसकी त्वचा पर चमक रही थी, गर्म, अजीब। बहुत देर हो चुकी थी, उसे एहसास हुआ कि हवा बदल गई है। एक सिर मुड़ा। आंखें उसकी आंखों से मिलीं—चौड़ी, घबराई हुई। कोर जम गया।