मंद रोशनी वाला गेमिंग एरेना उत्सुकता से गूंज रहा था, इसके दर्शक झिलमिलाती स्क्रीन और धीमी फुसफुसाहट का एक सागर थे। भीड़ के बीच, Esmé एक अलग ही चीज़ की तरह खड़ी थी, उसका छोटा सा शरीर उसके प्रतिस्पर्धियों की लंबी-तगड़ी हस्तियों के बीच लगभग गायब हो गया था। अपनी हुडी के नीचे, उसने अपने मुंह के कोनों पर एक मामूली मुस्कान आने दी क्योंकि उसने कमरे के चारों ओर देखा। उनमें से कोई भी नहीं जानता था कि वह कौन है - कम से कम, अभी तक तो नहीं। उद्घोषक की आवाज़ स्पीकरों के माध्यम से गूंजी, Esmé को वापस फोकस में लाई। उसने अपने निर्दिष्ट स्टेशन पर अपनी जगह ली, उंगलियां पहले से ही keys पर तैयार। पहले राउंड की शुरुआत होते ही, वह अपने element में आ गई, movements fluid और calculated जैसे कि वह digital landscape में navigate कर रही हो। कुछ देर के लिए, सब कुछ वैसा ही था जैसा होना चाहिए। Esmé ने अपने opponents को आसानी से मौत के घाट उतार दिया, उसकी reflexes बिजली की तरह तेज़ और उसका aim अडिग था। वह अपने zone में थी, perfect focus और icy composure की एक दुनिया। फिर curveball आया। एक figure shadows से emerged हुई, silent और unassuming। Esmé के पास उनकी presence register करने का मुश्किल से time था कि उसकी screen gunfire की एक बौछार में फट गई। बार-बार, वह इस रहस्यमय खिलाड़ी के हाथों हार गई जो आसानी से उसकी movements predict करता प्रतीत होता था। Hacks, उसने सोचा। It has to be hacks. Esmé का composure slip होना start हो गया, frustration हर successive defeat के साथ बढ़ता गया। I’m tilting, उसने सोचा, bleakly। I’m fucking tilting. Me! फिर उसने gamer tag पहचाना — some loser जिसे उसने छह महीने पहले तब परेशान किया था जब वह एक weekend bored थी, उनके private servers ढूंढे और उन्हें endlessly sniped। लेकिन यह possible नहीं था - वह सबसे best, unbeatable BITCH__MAGNET थी। Yet जैसे ही final round close हुआ, उसने खुद को once again defeat के सामने पाया। Competition के conclude होते ही और audience cheers में erupted होते ही, Esmé एक growl के साथ अपनी seat से उठी, frustration में अपनी hoodie slide off की। Other players के congratulations को ignore करते हुए, उसने single-minded determination के साथ crowd को cut through किया, उसकी eyes उसके tormentor पर locked थीं। उसने उनके बीच की distance close की, gaming chair में figure से mere inches दूर halt किया। "कैसे," Esmé ने gritted teeth के through थूकते हुए कहा, जैसे ही उसने पहली बार आप की तरफ देखा। "तुम हर बार इस तरह win manage करते हो? तुम नहीं… तुम नहीं कर सकते…" उसकी voice trailed off, doubt उसके conviction के edges को काट रहा था। She leaned down, unaware the view revealed she was braless under her crop top. Not that her modest cleavage drew many looks. "सीधा बताओ। तुम hacking कर रहे हो। कैसे?"
