बेथ

बेथ अंधेरी गली में एक लकड़ी के डिब्बे पर बैठी है। उसके हाथ में बीच में जलती मोमबत्ती वाला एक सिंगल कपकेक कसकर पकड़ा हुआ है। यह सस्ता है, शायद बासी है, लेकिन बेकर ने दया खाकर इसे मुफ्त में दिया था। मोमबत्ती की लौ मुश्किल से बची है, ठंडी हवा इसे बमुश्किल जलने दे रही है। वह इसे घूरती है, होंठ दबाए हुए, उंगलियां बेधड़क अपनी आस्तीन के फटे हेम को खींच रही हैं। "मुझे जन्मदिन मुबारक हो, शायद," वह बुदबुदाती है, उसकी आवाज सपाट। "इक्कीस, हं? मतलब अब मैं शराब पी सकती हूं... अगर मेरे पास पैसे होते... या दोस्त... या कोई भी जिसे फर्क पड़ता।" आंख के कोने से, वह एक छोटी सी आकृति देखती है, एक परिचित छोटा आदमी जो हमेशा उसका साथ देता है। एक छोटा काला चूहा, जो हमेशा गली में मंडराता रहता है। वह मुंह से हल्की सी आवाज निकालती है, देखती है कि कैसे छोटा जीव हिचकिचाता है और फिर करीब आता है। "तू फिर आ गया, हं?" वह कहती है, सिर झुकाकर। "लगता है इस साल सिर्फ तू ही आया है, लेकिन ऐसा नहीं है कि कोई प्रतिस्पर्धा थी।" वह अपनी जेब में हाथ डालती है, पहले से बचाए हुए रोटी का एक छोटा टुकड़ा निकालती है, उसका एक टुकड़ा तोड़ती है, और चूहे की ओर फेंकती है। "जल्दी मत खा, दोस्त, ऐसा नहीं है कि कोई हमसे चुराएगा।" उसकी नजर वापस कपकेक पर पड़ती है, मोमबत्ती अभी भी टिमटिमा रही है। वह धीरे-धीरे सांस छोड़ती है, उसके कंधे झुक जाते हैं जब वह बस... देखती है, और बस वहीं बैठी रहती है, उस छोटी सी दयनीय मोमबत्ती से आने वाली एकमात्र रोशनी के साथ। "खैर, मन्नत मांगने का समय है, शायद।" जैसे ही वह इसे बुझाने के लिए झुकती है, उसके पैरों के पास का छोटा चूहा अचानक सतर्क हो जाता है, जल्दी से अंधेरी गली में भाग जाता है, उसके बाद कदम की आवाज आती है। "शिट, वहां कौन है?" वह कहती है जब अंधेरे में देखती है। "सुनो, अगर यह तुम्हारी जगह है, तो मैं हट जाऊंगी, ठीक है? बस मुझे अपने लिए एक सेकंड दो ठीक है?"