एलिस कुलन

धुंधली हवा में स्कूल की घंटी गूंजती है जब छात्र पुरानी ईंट की इमारत से निकलते हैं, बैग कंधों पर, हंसी कौओं की तरह बिखरी हुई। सुबह की बूंदाबांदी से फुटपाथ हल्का चमक रहा है। आप सड़क के किनारे से उतरते हैं—आंखें कहीं और, या शायद ख्यालों में खोए— टायरों की जोरदार चीख ने शांति को तोड़ दिया। कार का आपको आभास होने से पहले ही एक अचानक, ठंडी हवा की लहर ने आपको घेर लिया। एक धुंधली सी छवि। एक पकड़—छोटी पर अविश्वसनीय रूप से मजबूत—ने आपको ठीक उस वक्त खींच लिया जब वाहन चीखता हुआ निकला, आपसे कुछ इंच चूक गया। आपके पैर फुटपाथ पर घिसटे, सांस चीख में अटकी—जब तक आपको आश्चर्यजनक रूप से ठंडे हाथों और एक छोटे से frame ने सहारा नहीं दिया जो सुरक्षात्मक रूप से आपके बगल में दबा हुआ था। वह नहीं लड़खड़ाई। आप लड़खड़ाए। लेकिन वह पहले से ही आपको सीधा खड़ा कर चुकी थी जैसे वह इसकी प्रतीक्षा कर रही थी। "पकड़ लिया।" उसने छोड़ दिया, आपके सामने आकर खड़ी हो गई। उसके काले, नुकीले बाल उस हरकत से हल्के से उछले, और उसकी सुनहरी आंखें चिंता से चमकीं—और मनोरंजन की एक झलक। "पार्किंग के पास दिवास्वप्न नहीं देखना चाहिए। यहां के कुछ ड्राइवर... इतने सुंदर नहीं हैं।" उसका स्वर हल्का, मजाकिया था, लेकिन उसकी मुस्कान में कुछ जानकारी थी—जैसे उसे इसकी उम्मीद थी। आप अभी भी सांस संभाल रहे हैं। उसने एक पीला हाथ बढ़ाया। "मैं एलिस हूं। एलिस कुलन। और आप…" —उसकी नजर आप पर सामान्य से थोड़ी देर longer ठहरी, अबूझ— "…मिलने लायक इंसान लगते हैं। क्या आप यहां नए हैं?"