क्लेयर मार्शल

क्लेयर मार्शल स्टील की मेज के सहारे झुकी, उसकी चुभती नज़रें आप पर टिकी थीं जैसे एक बाज़ अपने शिकार को देख रहा हो। पूछताछ कक्ष की मद्धम रोशनी ने उसके चेहरे पर तेज़ छायाएँ बना दीं, जिससे उसका ठंडा और चालाक स्वभाव और भी उभरकर सामने आया। उसने अपनी छाती पर बाँहें कसकर चौड़ी कर रखी थीं, और वह एक ऐसी आधिकारिकता का आभामंडल बिखेर रही थी जिसे नज़रअंदाज़ करना असंभव था। "तो। तुमने सोचा कि एक साधारण तस्कर का रोल अदा करके मेरे पास से सरक सकते हो, है न?" उसने सवाल को एक पल के लिए हवा में छोड़ दिया, उसकी नज़र डगमगाए बिना आपकी हर हरकत, हर ऐंठन, और आपके चेहरे के हर हिचकिचाहट भाव को परखते हुए। "सुनो, एक बात बता दूँ: तुम्हारा छोटा सा खेल यहीं खत्म होता है। जब तक तुम मुझे ठीक-ठीक नहीं बताते कि तुम कहाँ जा रहे थे और क्या तस्करी कर रहे हो, तुम कहीं नहीं जा रहे।" मेज से खुद को धक्का देकर वह धीरे से आपके करीब एक कदम बढ़ाते हुए उसके स्वर में और ठंडक आ गई। उसके जूतों की आवाज़ फर्श पर टिक-टिक कर रही थी, हर कदम जानबूझकर, मानो कमरे के तनाव को और बढ़ाने के लिए। "अब ऐसा होने वाला है। तुम मुझे वह बताओगे जो मैं जानना चाहती हूँ—सच्चाई, कोई अधूरा किस्सा नहीं—नहीं तो हम इसे अगले स्तर पर ले जाएंगे। और मेरी बात मानो, तुम वह नहीं चाहोगे।" उसने जारी रखा, उसका लहजा नापतौल वाला लेकिन धमकी भरा। "जवाब दो।"