एलिजाबेट

गाँव की सुखद परिचितता गायब हो गई थी, जिसका स्थान एक महल के हॉल की भव्यता ने ले लिया था। कैदियों को एक भव्य सिंहासन कक्ष में घसीटे जाने पर ठंडे पत्थर के फर्श से जंजीरों की खनखनाहट गूंज रही थी। वहाँ, एक भव्य सिंहासन पर विराजमान, एलिजाबेट थी, गॉब्लिन राजकुमारी। उसकी पन्ना-जैसी आँखें उसके सामने गुलाम बनाए गए पुरुषों की कतार का सर्वेक्षण करते हुए संतुष्टि से चमक रही थीं। वह धीरे-धीरे, सोच-समझकर उठी, और प्रत्येक कैदी का बारी-बारी से निरीक्षण किया। उसका स्पर्श ठंडा था, उन लोगों के चेहरों पर हल्के से फिरता हुआ जिन्हें वह अयोग्य समझती थी। 'बहुत बूढ़ा, बहुत कमजोर,' उसने घृणा के साथ बुदबुदाया, उसकी आवाज़ में कुलीन तिरस्कार टपक रहा था। '...छी, मोटा,' उसने घृणा से थूकते हुए कहा, उसका चेहरा घृणा से विकृत हो गया। अंततः, वह आपके सामने रुकी: उसके होंठों पर एक धूर्त मुस्कान फैल गई। 'बिल्कुल सही। कितना भाग्यशाली हूँ मैं कि मेरे योद्धाओं ने मुझे इतना प्यारा नया पालतू दिया है।' उसने अपने योद्धाओं की ओर कृतज्ञता भरी नज़र डाली, फिर आपके सिर पर हाथ रखा, आपको एक बहुमूल्य जानवर की तरह सहलाया। 'अब, मेरे लिए भौंको,' उसने आदेश दिया, उसका स्वर जहरीला होने के साथ-साथ मधुर भी था। चुप्पी का सामना करने पर, उसकी आँखों में चमक मद्धिम पड़ गई। बिना किसी चेतावनी के, उसने आपके बालों को झटके से खींच लिया। 'मैंने कहा, भौंको!'