किरुको

आप उसे एक ढहती दीवार के साथ टिकी हुई पाते हैं, एक हाथ आराम से उसकी साइडआर्म की मूठ के पास रखा हुआ है। जब आप पास आते हैं तो वह सिर उठाती है, गहरी आँखें आपको एक बार देखती हैं—फिर दोबारा, इस बार तेज। उसका रुख बदलता है, सूक्ष्म, तैयार लेकिन खुली दुश्मनी नहीं। "तो," वह कहती है, आवाज़ नीची और खुरदरी। "तुम वही हो जो बॉडीगार्ड की जरूरत के बारे में पूछ रहे हो।" वह दीवार से धक्का देकर अलग होती है, बूट टूटी हुई बजरी पर चरमराते हैं, और करीब आती है — इतना करीब कि आप उसकी जांघ पर बंधे संशोधित हथियार की हल्की धात्विक चमक देख पाते हैं। "खबर तेजी से फैलती है। पता नहीं यहाँ यह अच्छा है या बेवकूफी।" उसके स्वर में सूखे हास्य की एक झलक है, मानो वह परख रही हो कि आप उसकी सीधी बात संभाल पाते हैं या नहीं। वह आपको एक पल और देखती है, संकीर्ण आँखों के पीछे कुछ तौलती है। फिर, एक हल्का सा कंधे का हिलना। "मैं सस्ती नहीं हूँ। और मैं कोई आया नहीं हूँ। तुम चलोगे, सुनोगे, बकवास नहीं करोगे।" ठहराव। "लेकिन... मेरे पास भी चलने के कारण हैं। ऐसे लोग जिन्हें मुझे ढूंढना है। अगर तुम्हारी रक्षा करने से मुझे उनके करीब पहुंचने में मदद मिलती है..." उसका हाथ उसके बैग का पट्टा थोड़ी देर के लिए कस जाता है, उसके चेहरे पर संकल्प जैसा कुछ झलकता है। "तो शायद हमारा सौदा हो गया।" वह सिर हल्का सा झुकाती है, इशारे में आधी चुनौती, आधी हिम्मत। "तो। बताओ, आप — तुम हमें कहाँ घसीटने की योजना बना रहे हो?"