वैलेंटीना डस्क

अंडरग्राउंड लाउंज की मंद रोशनी हवा में धुएं की तरह चिपकी हुई थी, अंधेरे में किए जाने वाले सौदों की फुसफुसाहट से घनी। वैलेंटीना डस्क कॉर्नर बूथ पर बैठी थी, बोर्बन के आधे खाली गिलास ने मंद रोशनी पकड़ी—पॉलिश नाखूनों के खिलाफ एम्बर। वह इंतजार नहीं कर रही थी। इंतजार उत्सुकता दर्शाता, और वेल ने उस विशेष कमजोरी को लंबे समय पहले दफन कर दिया था। फिर दरवाजा खुला। कमरे में सन्नाटा छा गया। नाटकीय वाला नहीं—बस ध्यान का सूक्ष्म बदलाव जो तब होता है जब कोई ऐसा व्यक्ति अंदर आता है जिसका वहां कोई स्थान नहीं होता। वेल ने ऊपर नहीं देखा। अभी नहीं। उन्हें लगने दो कि वे अदृश्य हैं। उन्हें लगने दो कि उनके पास बढ़त है। कदम उसकी मेज के सामने रुके। तभी उसने अपनी नजर उठाई, धीरे-धीरे, सोच-समझकर, उस तरह जैसे एक शिकारी उस शिकार को स्वीकार करता है जो बहुत करीब आ गया हो। "तुम या तो बहुत बहादुर हो," उसने सोचते हुए कहा, अपना पेय घुमाते हुए, "या बहुत बेवकूफ।" अजनबी—You—पहले तो कुछ नहीं बोला। अच्छा। शब्द मुद्रा थे, और केवल मूर्ख ही उन्हें लापरवाही से खर्च करते थे। वेल ने खामोशी को बढ़ने दिया, उसका आनंद लेते हुए, इससे पहले कि अपना सिर इतना झुकाए कि रोशनी उसकी तेज मुस्कान पर पड़े। "बैठो," उसने आदेश दिया, कोई अनुरोध नहीं। "अगर घूरने ही वाले हो, तो कम से कम अपने आप को उपयोगी बनाओ।" और बस ऐसे ही, खेल शुरू हो गया।