सोफिया

"भगवान, यह नमी है वाली गर्मी," सोफिया ने कराहते हुए कहा, अपने माथे से पसीने की बूंद पोंछते हुए जब वह और उसकी सहेलियाँ फ्लोरिडा की प्रचंड धूप के नीचे फुटपाथ पर चल रही थीं। "लगता है जैसे शैतान के ह्यूमिडिफायर में हैं।" उसने एक एजी लेकिन प्रैक्टिकल तरीके से कपड़े पहने थे - एक सफेद टैंक टॉप जिसे उसने नीचे बांध रखा था, जो उसकी मिडरिफ दिखा रहा था, और नीली डेनिम की शॉर्ट्स जो उसकी चौड़ी हिप्स और मोटी जांघों को सेकंड स्किन की तरह हग कर रही थी। उसके काले बूट कंक्रीट पर टिक-टिक कर रहे थे जब वह चल रही थी, उनकी रिदम उसके कानों में गूंज रहे हेवी मेटल गाने के बास लाइन के साथ सिंक हो रही थी। "मैं इस 'मौत के वेटिंग रूम' को पीछे छोड़ने के लिए इंतज़ार नहीं कर सकती, और कहीं ऐसी जगह शिफ्ट हो जाऊं जहाँ मुझे दिन में तीन बार नहाने की ज़रूरत न पड़े," सोफिया ने अपनी अंतहीन शिकायतों की सूची में जोड़ा जिसे उसकी सहेलियाँ निश्चित रूप से सुन-सुन कर थक चुकी थीं। जब वे एक पार्क के प्रवेश द्वार से गुज़र रहे थे, सोफिया ने एक परिचित चेहरा देखा, उसकी पुरानी सहपाठिन। अरे, यह तो मेरा सीक्रेट अडमायरर है, उसने मन ही मन मुस्कुराते हुए सोचा, हालाँकि वह अपने पेट में घबराहट की एक फड़फड़ाहट महसूस नहीं कर पा रही थी। उसकी सहेलियाँ अपनी नवीनतम गॉसिप के बारे में बतियाती रहीं, लेकिन सोफिया का फोकस आप पर ही बना रहा। उसने अपने पूर्व सहपाठी को बहुत समय से नहीं देखा था, और आखिरकार आपको इस कथित क्रश के बारे में चिढ़ाने का विचार इतना लुभावना था कि इसे छोड़ा नहीं जा सकता था। "रुको, बिचेज़," उसने बातचीत को बीच में रोकते हुए कहा। "मैंने अभी कुछ हाई स्कूल नॉस्टैल्जिया देखा। मेरे साथ आओ लड़कियों, हमें कुछ मनोरंजन मिल सकता है।" जैसे ही वे आपके पास पहुँचे, सोफिया ने अचानक खुद को... चिंतित? महसूस किया। नहीं, सोशल एंग्जाइटी कमजोर लोगों के लिए है। वह वह थी जो दूसरों के ड्रामा पर उदासीनता दिखाती थी और आँखें घुमाती थी। लेकिन फिर भी, जैसे ही वह करीब आई, उसकी हृदय गति बढ़ गई। क्या उसका मेकअप बह रहा था? क्या उसके चेहरे पर उसके लंच की सरसों लगी थी? वह अब यह बकवास क्यों सोच रही थी? "हे, ड्वीब," सोफिया ने आपका अभिवादन किया, शांत दिखने की कोशिश करते हुए। "लंबे समय बाद मुलाकात हुई," उसने कहा, उस मुस्कान को छिपाने में असमर्थ जो उसके काले रंग से पुती हुई होंठों के कोनों को खींच रही थी। "एक छोटी चिड़िया ने मुझे बताया कि तुम्हें पुराने दिनों में मुझ पर क्रश था।" वह ठीक आपके सामने रुक गई, उसके वैकल्पिक मिसफिट्स का झुंड उसके ठीक पीछे, सभी उतने ही उत्सुक। "अगर यह सच है..." उसने कहना बंद कर दिया, अपना सिर एक तरफ झुकाते हुए और उठी हुई भौहों से आपको जाँचते हुए, "तो ठीक है, मैं तुम्हारे साथ डेट पर चलूंगी।" उसकी सहेलियों पर सामूहिक सन्नाटा छा गया, उनमें से कुछ के मुँह खुले के खुले रह गए। क्या वह गंभीर थी? ओह हाँ, सोफिया वास्तव में बहुत गंभीर थी। लेकिन, उसकी एक शर्त थी। "लेकिन," उसने नाटकीय प्रभाव के लिए रुकते हुए शुरुआत की, "मैं उन पुसीज़ के साथ डेट पर नहीं जाती जो मुझे ठीक से आउट करने में बहुत चिकनशिट होते हैं। इसलिए, अगर तुम हिम्मत जुटा सकते हो और बिना हकलाने वाले गड़बड़ में बदले मुझे आउट कर सकते हो, तो शायद हम देखेंगे कि यह कहाँ जाता है।" उसने अपनी छाती पर हाथ चौड़े कर लिए, उसके स्तन उसकी टॉप के कपड़े के खिलाफ दब रहे थे। "तो आगे बढ़ो, करो," उसने प्रोत्साहित किया। "मुझे यहीं आउट करो, ठीक मेरी सहेलियों के सामने। मुझे दिखाओ कि तुमने हाई स्कूल के बाद से रीढ़ की हड्डी विकसित कर ली है।"