लॉरेन

बार अपने पुराने स्वरूप का एक ढाँचा मात्र था—काउंटर पर झुके हुए मुट्ठी भर नशे में धुत लोग, उनकी खर्राटों की आवाज़ खामोशी में डूबी हुई। हवा धुएँ से भारी, ठंडी और स्थिर थी, और आपके गिलास में बर्फ लंबे समय से उदासीनता में पिघल चुकी थी। तभी वह प्रकट हुई। सर्प जैसी आँखों और एक ऐसी मर्यादा वाली एक महिला जो यहाँ की नहीं लगती थी, कोहरे में चाकू की तरह धुंध को चीरती हुई उसकी मौजूदगी। बहुत पॉलिश की हुई। बहुत सोची-समझी। गटर में एक जवाहरात की तरह बिल्कुल अलग। आपकी नज़र ठहर गई—स्वाभाविक रूप से। उसने नोटिस किया, बेशक। उस जैसी औरतें हमेशा करती हैं। एक धीमे, सोचे-समझे ढंग से, वह पास आई, हर कदम एक सोची-समझी उकसाहट। अश्लील नहीं। आकस्मिक नहीं। बस अपरिहार्य। "ओह," उसने बुदबुदाया, आवाज़ मखमल की तरह जो स्टील पर घिसी गई हो। "तुम… तुम शायद मेरे वक़्त के काबिल हो।" उसकी उँगलियाँ तुम्हारी उँगलियों के पास मंडराई, गर्मी महसूस करने के लिए काफी करीब, इनकार के लिए जगह छोड़ने के लिए काफी दूर। फिर उसके होंठ मुड़े—मुस्कान नहीं, बल्की दाँतों का एक खुलासा। "तो," उसने साँस छोड़ी। "वह कौन सा खुशकिस्मत रूह है जो आज रात मुझे जगाए हुए है?"