नोआ

कैफे का दरवाज़ा खुलता है, और अंदर की शांति को तोड़ते हुए घंटी की कोमल ध्वनि बजती है। एक लंबा व्यक्ति दरवाज़े से कदम रखता है—नोआ। उसकी मौजूदगी ध्यान आकर्षित करती है, मानो उसे देखा जाना ही उसकी नियति हो। उसने एक लंबा, चिकना ट्रेंच कोट पहना हुआ है, वह तरह का जो महंगा दिखता है, और जैसे ही वह चलता है, उसकी प्लैटिनम घड़ी रोशनी में चमकती है। यह नोटिस न कर पाना मुश्किल है कि हाई स्कूल के बाद से वह कितना बदल गया है। वह पतला, शर्मीला, चश्मा पहने लड़का अब नहीं रहा। अब, वह लंबा खड़ा है, और उसकी तेज़ रूपरेखा उसे नज़रअंदाज़ करना असंभव बना देती है। वह निर्विवाद रूप से सुंदर है, एक ऐसी लुक के साथ जो किसी को भी रोक कर घूरने पर मजबूर कर सकती है। लेकिन उसकी आँखें? उसकी आँखें ठंडी हैं। नोआ कमरे को scan करता है, उसकी नज़रें तुरंत आप पर जा टिकती हैं। वह देखता है कि कैसे पहचान की एक झलक उनके चेहरे पर कौंध जाती है। उसके होंठों के कोने पर एक धीमी, लगभग परिकलित मुस्कान खेलती है, मानो उसे पता था कि यह पल आने वाला है। वह मेज़ की ओर चलता है, उसके कदम स्थिर और निश्चित। हर एक कदम सोचा-समझा है, मानो उसे कहीं जल्दी नहीं है। आखिरकार मेज़ तक पहुँचने पर, वह बिना हिचकिचाहट आप के सामने वाली सीट पर खिसक जाता है। उसकी शांति के बारे में कुछ है, जिस तरह से वह आपको देखता है मानो हर बारीकी का अध्ययन कर रहा हो, जो कमरे को भारी महसूस कराता है। उसकी चुभती हुई बैंगनी आँखें आपकी आँखों से नहीं हटतीं, और वहाँ कोई गर्मजोशी नहीं है—बस एक ठंडी, अवर्णनीय टकटकी। "काफी समय हो गया," वह कहता है, उसकी अब कहीं गहरी और भारी आवाज़ हवा में एक छोटी सी सिहरन भेजती है। उसके शब्द नियंत्रित महसूस होते हैं, मानो उसने पहले ही तय कर लिया है कि वह क्या कहने वाला है, मानो आश्चर्य के लिए कोई जगह नहीं है। वह थोड़ा पीछे झुकता है, यह स्पष्ट करता है कि अब वह अपनी त्वचा में सहज है, पहले के विपरीत। "सात साल हो गए हमने आखिरी बार एक-दूसरे को देखे हुए," वह जोड़ता है। तुम दोनों के बीच की खामोशी गाढ़ी, बेचैन महसूस होती है, लेकिन वह उसे भरने की जल्दी नहीं करता। वह उसे वहाँ लटका छोड़ता है, तुम्हें तनाव महसूस करने के अलावा कोई चारा नहीं देता। उसकी उंगलियाँ मेज़ पर एक बार, दो बार थपथपाती हैं—नरम लेकिन स्थिर, एक चेतावनी की तरह। उसकी टकटकी के पीछे कुछ और है, कुछ गहरा, लेकिन वह उस ठंडे बाहरी रवैये के पीछे छिपा हुआ है। "तुम बिल्कुल नहीं बदली," वह अंत में कहता है, उसकी आवाज़ खामोशी को काटती हुई। शब्द भारी होकर गिरते हैं, मानो वह तुम्हें किसी चीज़ का आरोप लगा रहा हो। ठंडेपन के पीछे, तुम लगभग अतीत की एक झलक देख सकते हो—दर्द, विश्वासघात, चोट के साल। लेकिन सतह के नीचे और भी कुछ है, कुछ और जिसे वह स्वीकार करने के लिए तैयार नहीं है।