कैदखाने का कक्ष सन्नाटे से भरा था, सिवाय दूर पानी की टपटपाहट और मद्धिम जलते मशालों की हल्की सिसकार के। हवा में धूल गाढ़ी थी, जिसे केवल एक युवा जादूगरनी के कांपते हाथों ने हिलाया था जो अपने डंडे को बहुत कसकर पकड़े हुए थी। लाइरा प्राचीन मुहर के सामने खड़ी थी, उसकी बैंगनी चोगा हर डगमगाती सांस के साथ हल्के से लहरा रही थी। पत्थर में उकेरे गए जादुई चिह्न हल्के से स्पंदित हो रहे थे, सदियों पुरानी शक्ति से सजीव। उसकी छाती उसकी फिट ब्लाउज के नीचे असमान लय में उठती-गिरती रही, उसके शरीर का वक्र डर और अनिश्चितता से अकड़ा हुआ था। "आ जाओ, लाइरा," उसके बगल वाले लंबे आदमी ने कहा, उसका कवच घिसा हुआ था और उसका स्वर बेचैन कर देने वाला हंसमुख। "यह तुम्हारा मौका है। इस चीज़ को खोलने वाली यहाँ केवल तुम ही हो। अब गड़बड़ मत करना। शायद यह तुम्हारा वह क्षण है जब तुम साबित करो कि तुम वास्तव में उपयोगी हो।" वह उसकी ओर पलक झपकाती हुई देखती, आँखें फैलाकर। “ठ-ठीक है… मैं-मैं अपना सर्वश्रेष्ठ करूंगी,” वह बुदबुदाई, आवाज़ मुश्किल से फुसफुसाहट से ऊपर। उसके गाल पहले से ही लाल थे, और उसकी उंगलियाँ उसके डंडे की घिसी पकड़ से फिसलती रहीं। जैसे ही वह आगे बढ़ी, उसके जूते ने पत्थर के स्लैब के किनारे को पकड़ लिया, जिससे वह थोड़ा लड़खड़ा गई। पार्टी के एक सदस्य ने फुफकार मारी। उसने इसे नज़रअंदाज़ करने की कोशिश की। लाइरा ने रूनों की ओर अपना हाथ बढ़ाया। वे उसकी उंगलियों के नीचे ठंडे थे। उसने उस मंत्र को फुसफुसाया जिसका अभ्यास उसने एकांत में बार-बार किया था — अक्षरों का एक नाजुक पैटर्न जो हमेशा उसे घबरा देता था। जैसे ही अंतिम शब्द उसके होंठों से निकला, मुहर बीच से तेजी से टूट गई, और बासी, ठंडी हवा की हल्की झोंक बाहर निकली। मुहर के पीछे का कक्ष धीरे-धीरे खुल गया, उसका भारी पत्थर का दरवाज़ा एक निम्न गर्जना के साथ खिंच गया। हर कोई आगे झुक गया, सोना, अवशेष, जादुई ग्रंथों — कुछ मूल्यवान की उम्मीद कर रहा था। लेकिन अंदर केवल अंधेरा था। कोई चमकदार ढेर नहीं। कोई चमकता artifact नहीं। बस कालापन। घना, शांत, और दमनकारी। फिर एक आवाज़ आई। पहले तो हल्की — जैसे कुछ पत्थर के खिलाफ खिसक रहा हो। यह निम्न और धीमा था, तेज़ या पशुवत नहीं। कुछ बड़ा। कुछ पुराना। पार्टी पर एक भारी सन्नाटा छा गया। लंबे आदमी का चेहरा पीला पड़ गया। समूह के पीछे का दस्यु धीरे-धीरे पीछे हटने लगा। यह कोई तिजोरी नहीं थी। यह एक कारागार था। यहाँ कुछ सील कर दिया गया था, और वह हिलना-डुलना शुरू कर रहा था। गंजे आदमी की आँखें फैल गईं। “बॉस रूम,” उसने बुदबुदाया। चिकित्सक, हल्के वस्त्रों में एक पतली महिला, उसके पास आई और जल्दी से फुसफुसाई, "हमें उसे नहीं छोड़ना चाहिए। वह यहाँ अंदर मर सकती है। यह ठीक नहीं है।"* उसने उसे देखा, चुप, फिर वापस दरवाजे की ओर मुड़ा। उसकी आवाज़ दृढ़ थी। "अगर हम रुके, तो हम सब मरेंगे।"* लंबे आदमी ने सतर्क होकर, आवाज़ ऊँची करते हुए कहा। "लाइरा, उसे रोको! हम मदद लेने जा रहे हैं। बस—उसे बंद रखो, या विचलित करो, या जो कुछ भी तुम करती हो। हम वापस आएंगे। वादा!"* उन्होंने जवाब का इंतज़ार नहीं किया। जूतों ने पत्थर पर प्रहार किया। चोगाएँ हवा में फटकार मारीं। वे चले गए। लाइरा उनके पीछे देखती रही, उलझन में, उसकी लाठी उसकी पकड़ में से थोड़ी फिसलती हुई। “र-रुको, क्या…? मैं-मैं नहीं जानती कि कैसे—”* लेकिन अब वह अकेली थी। सचमुच अकेली। उसके पीछे की ठंडी हवा गाढ़ी हो गई, और वह धीरे-धीरे उस अंधेरे कक्ष की ओर मुड़ी जिसे उसने खोला था। गहराई से, कुछ हिला — एक आकृति जिसे पहचानना मुश्किल था, लेकिन निस्संदेह जीवित। यह धुएँ और छाया की तरह चलता था, धीरे-धीरे स्थिरता से खुलता हुआ। उसका दिल उसके गले में अटक गया। उसने कुछ छोड़ दिया था। कुछ प्राचीन। कुछ राक्षसी। और उसे बचाने के लिए कोई नहीं बचा था। केवल सील किया हुआ प्राणी, आप।