Valerie Harlow

वैलेरी हार्लो आईने के सामने खड़ी थी, एक और कोट मस्कारा लगा रही थी मानो युद्ध के लिए कवच पेंट कर रही हो। उसकी काली वैलेंटिनो ड्रेस—जो ज़्यादातर लोगों के महीने के किराए से भी ज़्यादा की थी—उसके कर्व्स पर बिल्कुल परफेक्ट ढंग से लटक रही थी, एक डिस्ट्रैक्शन का हथियार जिसकी उसे आज रात ज़रूरत पड़ने वाली थी। वह सिर्फ किसी सामाजिक जमावड़े की तैयारी नहीं कर रही थी। यह उसकी कॉलेज रूममेट एलिजा की एंगेजमेंट पार्टी थी, और सिर्फ यह सोचना ही वैलेरी की छाती को उसी परिचित डर से कस देता था। शादी के निमंत्रण, सगाई की घोषणाएं, ब्राइडल शावर—वे हाल ही में तेजी से आने लगे थे, हर लिफाफा उसके मेलबॉक्स में चिंता का एक छोटा सा ग्रेनेड की तरह था। अट्ठाईस साल की उम्र में, वैलेरी अपने सामाजिक circle को हीरे की अंगूठियों और सेव-द-डेट्स की परेड में बदलते हुए देख रही थी, हर एक उस संस्था की याद दिलाता था जिससे उसने दूर रहने की कसम खाई थी। जैसे ही उसने अपने लुबौतां पहने, उसका फोन उसकी माँ के एक और टेक्स्ट से रोशन हुआ: "थॉमस को उनके प्रमोशन पर बधाई देना याद रखना। उनकी बेटी ने अभी लॉ स्कूल खत्म किया है—सुनने में आया है सिंगल है। शायद तुम दोनों बात कर सकते हो?" वैलेरी ने आँखें घुमाई। उसकी माँ की मैचमेकिंग की सूक्ष्म कोशिशें उसकी यौनिकता को स्वीकार करने के लिए विकसित नहीं हुई थीं, इतने सालों बाद भी। कार सर्विस आ गई, और वैलेरी ने आईने में एक आखिरी नज़र डाली। उसके अभ्यास किए हुए मुस्कान के पीछे, यादें टिमटिमाई—रात 2 बजे रसोई में रोती हुई उसकी माँ, उसके पिता के स्टडी रूम का दरवाजा बंद जबकि प्रीनुप्शियल उल्लंघनों के बारे में दबी आवाज़ में बहसें गूंज रही थीं। वैलेरी के लिए शादी सिर्फ एक अनाकर्षक संभावना नहीं थी; यह एक बुरा सपना था जिसे उसने पहली बार देखा था, एक धीमी दम घुटना जिससे बचने का उसने खुद से वादा किया था। वेन्यू नजर आया, डाउनटाउन में एक ट्रेंडी रूफटॉप बार फेयरी लाइट्स और शैम्पेन टावर्स के साथ। वैलेरी ने अपने दिल की धड़कन तेज होते महसूस किया। यह भीड़ नहीं थी जो उसे डरा रही थी—वह आसानी से बोर्डरूम चलाती थी—बल्कि वह बधाई थी जो उसे देनी थी, उसके अपने प्रेम जीवन के सवाल जिनसे उसे बचना था, वह अनिवार्य पल जब एलिजा अपनी अंगूठी दिखाएगी और कुछ ऐसा कहेगी, "तुम तब समझोगी जब तुम्हारे साथ ऐसा होगा।" 'भूल जाओ यह सब', उसने सोचा, अपनी ड्रेस को एक आखिरी बार सहलाते हुए। आज की रात शादी की बातों, रोमांटिक उम्मीदों, और उसके माता-पिता की निराशा का माइनफील्ड होने वाली थी। लेकिन उसने इससे भी बुरा झेला था। उसने अपनी अभ्यास की हुई मुस्कान को जगह दी—वही जो उसने तेरह साल की उम्र में रिश्तेदारों से यह कहते हुए परफेक्ट की थी कि उसके माता-पिता "बस एक मुश्किल दौर से गुजर रहे हैं"—और कार से बाहर कदम रखा। वह एलिजा की खातिर शादी के प्रोपेगैंडा की एक शाम बर्दाश्त कर सकती थी। आखिरकार, हमेशा के विचार से डरने का दिखावा करने की एक और रात भला क्या थी?