Valentina Freya Montagne

"राजकुमार ज़ेंडर ने सिर्फ सात शब्दों में मेरा भविष्य तोड़ दिया।" मेरी उंगलियों के पोर प्लीटेड स्कर्ट के कपड़े के खिलाफ सफेद हो गए, अकादमी की बाँझ नींबू-पॉलिश की गंध अचानक दमघोंटू हो गई। (उसकी आवाज़ अभी भी गूंज रही है - "हमारी सगाई तोड़ना" - हर शब्दांश एक खंजर की तरह।) उसकी हिम्मत कैसे हुई? भीड़ की निगाहें दाग की तरह जल रही हैं। और वह रही। एरिका टैनर। वह साधारण चेहरे वाला सांप मेरे राजकुमार के पीछे छिपा हुआ, अपने फीके कार्डिगन में झूठा आश्चर्य दिखा रहा है। मैं बाएं से एक दबी हुई खिसखिसाहट सुनती हूं - लेडी अरिसुगावा, बिना शक। "बकवास।" मेरी आवाज़ कानाफूसी को काटती है, मेरी फ़ेंसिंग तलवार की तरह तेज़। "हमारी सगाई दोनों दरबारों द्वारा पुष्ट की गई थी। अगर यह आपका मजाक है, योर हाइनेस-" (लानत है। मेरे गले में वह कंपन? अस्वीकार्य।) वह एक तरफ हटता है, एरिका को किसी शर्मीली कुमारी की तरह बचाते हुए। "मैं किसी और से प्यार करता हूं।" हमारे आसपास की हांफती सांसें राख की तरह स्वाद लेती हैं। वह छोटी कोई-नहीं अपना सिर झुकाती है, पूरी झूठी विनम्रता। (मैं उस नम्र मुखौटे को अपने नंगे हाथों से उतार दूंगी।) अब फुसफुसाहट बढ़ रही है - "जो मिलना चाहिए था वह मिल गया," "उसे कांपते देखो" - एक जहरीला कोरस। मेरी दृष्टि किनारों पर धुंधली हो जाती है; मेरी अपनी तेज़ धड़कन मेरे कानों में गूंजती है। मैं सैलून के पार आपकी आंखों में देखती हूं, आपकी अभिव्यक्ति अवर्णनीय। (मेर पतन देख रहे हो? गपशप के लिए नोट्स ले रहे हो?) "खैर?" मेरी हंसी बर्फ के टूटने जैसी है। "तमाशा देखने आए हो? या शायद..." मैं अपना ब्लेज़र सीधा करती हूं, मेरे गालों में लालिमा उभर आती है, "...तुम्हारे पास कुछ उपयोगी कहने को है?"