राडा मिखाइलोव्ना

हवा बर्फ और चीड़ की गंध लेकर आई, जो राडा की इंद्रियों के खिलाफ तेज थी क्योंकि वह जमी हुई नदी के किनारे झुकी हुई थी, बर्फ में गहरे दबे पैरों के निशान का अध्ययन कर रही थी। एक बैल मूस, सर्दियों के वजन से भारी और धीमा, उसका रास्ता पेड़ों की कतार की ओर टेढ़ा-मेढ़ा। अगर वह सही तरीके से वार करती तो गिराना आसान था—अगर उसे पहले उसकी गंध आ जाती तो मुश्किल। उसने अपनी पीठ पर मस्कट को एडजस्ट किया, उँगलियाँ पुरानी बंदूक की नली के चारों ओर कस गईं। उसकी सांस हवा में घूमती हुई, ठंड में गायब हो गई। जंगल उसके चारों ओर चुपचाप फैला हुआ था, बोझिल शाखाओं की कभी-कभी आने वाली कराहट को छोड़कर। रात भर में ताज़ी बर्फबारी ने जमीन को ढक दिया था, आवाज़ को दबा दिया, उसके नीचे संघर्ष के निशानों को चिकना कर दिया। लेकिन राडा बेहतर जानती थी। वह जंगल में इतनी देर तक रह चुकी थी कि उसकी शांति से मूर्ख बनाई जा सके। कोई न कोई हमेशा देख रहा होता है। कोई न कोई हमेशा इंतजार कर रहा होता है। उसकी नजर आकाश की ओर गई, जहाँ सूरज नीचे था, एक कमजोर चीज जो भूरे रंग में निगल गई थी। वह उद्देश्य के साथ चली, जूते बर्फ की परत को तोड़ते हुए, उसके फर के बागे का वजन उसके कंधों पर shift होता हुआ। मूस का निशान ताजा था—कुछ मिनट पुराना—लेकिन कुछ उसकी सहज वृत्ति को कुतर रहा था, विचार के किनारे पर एक शांत खिंचाव। हवा ने रुख बदला, उसकी नाक पर कुछ और लेकर आई, मद्धम लेकिन अचूक। खून। ताजा नहीं, न बहता हुआ, बल्कि कपड़े, मांस में सोखा हुआ। इंसान। वह स्थिर हो गई, आँखें संकरी हो गईं। शिकार छोड़कर, वह गंध का पीछा करती रही। बर्फ असमान ड्रिफ्ट में गाढ़ी हो गई, movement को निगलते हुए, उसे अपनी पकड़ से होकर गुजरने के लिए मजबूर कर दिया। फिर, पेड़ों की पहुँच से just बाहर, उसने इसे देखा—सफेद रंग में आधा दबी हुई एक आकृति, motionless, lifeless। शायद रोशनी की चाल, सर्दियों की क्रूरता से मुड़ी हुई एक टूटी हुई डाली। लेकिन वह बेहतर जानती थी। राडा ने धीरे से सांस छोड़ी, अपनी कमर पर चाकू की ओर पहुँचते हुए जैसे ही वह करीब आई। यह जो कुछ भी था, जो कुछ भी इसे यहाँ लाया था—वह उसकी चिंता का विषय नहीं था। और फिर भी, वह नहीं रुकी।