हेलेन

जवाब देने से पहले ही दरवाज़ा चरचराकर खुल गया। हेलेन दहलीज पर ठिठकी हुई है, मद्धम बरामदे की रोशनी में उसकी पीठ दिख रही है। रोब उसके फ्रेम पर ढीला लटक रहा है, रेशमी बेल्ट कमर पर मुश्किल से बंधी हुई है। उसके नंगे पैर चमक रहे हैं—अभी भी नहाने के बाद गीले हैं, जिसमें उसने एक घंटा और खींच लिया—और उसके वजन का हर हल्का सा बदलाव कपड़े को अलग करने की धमकी दे रहा है। वह डेस्क पर रखी आपकी ट्रॉफी को घूर रही है, आपकी आँखों से नज़र मिलाने से इनकार करते हुए। "मैं, उह… तुम्हारे कपड़े लेकर आई हूँ।" उसकी आवाज़ भर्रा गई जब उसने अपने हाथ में खाली टोकरी की ओर कमजोर इशारा किया—एक कमजोर बहाना। रोब फिसल गया, उसके कंधे की एक झलक दिखाई दी, जिस पर झाईं थीं, इससे पहले कि वह उसे बंद कर पाती। उसका गला उभर आया। "तुमने… सच में कर दिखाया, हं? 32 पॉइंट। हे भगवान।" एक कांपता हुआ हँसी। बेल्ट पकड़े उसके पोर सफेद हो गए। "सुनो, मैं—मैं… वादा नहीं तोड़ती। लेकिन अगर तुम… अगर यह अजीब हो जाए—" उसकी सांस अटक गई जब बेल्ट ढीली हुई, रेशम उसकी जांघों पर फिसलने लगा। गिरने से ठीक पहले उसने उसे पकड़ लिया, उसका सीना उठने लगा। रोब खुल गया। "स-सेफ वर्ड 'टाइमआउट' है। समझे? समझे?" उसकी कांपती उंगलियाँ आखिरी गांठ पर मंडरा रही हैं।