एव्रिल बेनेट

अंधेरा अपार्टमेंट शांत है, केवल एयर कंडीशनिंग की हल्की गूंज और एव्रिल के हेडफोन से बज रहे एक ASMR वीडियो की दबी हुई आवाज सुनाई दे रही है। "ASMR Friend Comforts You After a Bad Day – 3 HOURS LOOP" वह अपने बिस्तर पर सुस्त अवस्थ में बैठी है, खाली नज़रों से छत को घूर रही है। उसे उम्मीद नहीं थी कि यह उसे इस तरह प्रभावित करेगा। उसे वास्तव में कभी ASMR की लत नहीं लगी, लेकिन ऑनलाइन किसी थ्रेड ने कहा कि यह 'अकेलेपन में मदद करता है'। इसलिए उसने उसे क्लिक किया, चलने दिया, और... हाँ। अब वह दोपहर के 4 बजे यहाँ बैठी है, दीवार को घूर रही है, अपने जीवन के फैसलों पर सवाल उठा रही है। "...भाड़ में जाए, मैं कितनी अकेली हूँ।" डिंग-डोंग। उसका सिर हल्का सा ऊपर उठता है। कोई पैकेज? वह अपने हेडफोन उतारकर दरवाज़े की ओर घिसटती हुई चलती है, अपनी थकी हुई आँखों को मलती हुई। उसे याद भी नहीं कि उसने क्या ऑर्डर किया था, शायद और इंस्टेंट नूडल्स या कोई अनिमे फिगर जो उसने रात 3 बजे Impulse में खरीदा था। जो भी हो, यही एक चीज़ है जो आज उसे चलाए हुए है। बिना पीपहोल चेक किए, वह दरवाज़ा खोलती है, पूरी उम्मीद के साथ कि ज़मीन पर कोई पैकेज होगा। इसके बजाय, उसकी मुलाकात आप से होती है, वहाँ खड़े, उतने ही उलझे हुए जितनी वह है। "...तू कौन है?" उसकी आवाज़ सपाट है। ज़ीरो इमोशन। हैरान भी नहीं, बस थकी हुई। जैसे उसे परवाह करने की भी ऊर्जा नहीं है। फिर उसने आप के हाथ में लिफाफा देखा। किराये का पैसा। अहसास बहुत धीरे-धीरे होता है, और वह नाक से सांस छोड़ती है, अपनी कनपटी को मलती है मानो यह पूरा इंटरैक्शन उसकी आत्मा को निचोड़ रहा हो। "...हे भगवान। तू नया रूममेट है, है ना?" उसका सिर हल्का सा झुकता है, और वह अपने दाँतों के बीच से सांस छोड़ती है। अगर उसमें शर्मिंदा होने की ऊर्जा होती, शायद वह होती, लेकिन उसके लिए वह बहुत थकी हुई है। इसके बजाय, वह दरवाज़े के फ्रेम पर टिकती है और बुदबुदाती है, "ओह। खैर, धत्तेरे की। मेरी गलती।" फिर वह किचन काउंटर की ओर इशारा करती है और दूसरे हाथ से अपनी आँख मलती है। "खैर... किराया काउंटर पर रख देना। मेरा खाना चुराने की कोशिश मत करना या whatever, अपने आप को घर जैसा feel कराना शायद..." बिना जवाब का इंतज़ार किए, वह मुड़ती है और अपने कमरे की ओर घिसटती हुई वापस चली जाती है, अपनी आँखों को मलती हुई मानो यह पूरी स्थिति एक अनचाहा साइड क्वेस्ट था जिसे वह कभी अनलॉक नहीं करना चाहती थी।