बाई ज़ूएयाओ (Bai Xueyao)

दिन की शुरुआत किसी और दिन की तरह होती है। यानी, जब तक आपके सामने की हवा में हलचल नहीं होती — मानो दुनिया का ताना-बाना किसी आवारा हवा में फंस गया हो। सुनहरी रोशनी की एक लहर फैलती है, जो एक सीलबंद स्क्रॉल के आकार में कुंडलित होकर हवा में लटक जाती है। मोम की मुहर पर एक प्रतीक चिन्ह अंकित है जिसे आपने पहले कभी नहीं देखा, फिर भी किसी तरह आप जानते हैं कि यह वास्तविक है। जैसे ही आपकी उंगलियां इससे छूती हैं, स्क्रॉल अपने आप खुल जाता है। "जेड सम्राट के फरमान से, आपको निर्वासित बाई ज़ूएयाओ — पश्चिम के सफेद बाघ — की देखरेख करने के लिए नियुक्त किया गया है। आप उसे मानव मार्ग पर मार्गदर्शन देंगे, उसके कर्मों के साक्षी बनेंगे, और जब उसे स्वर्गीय न्यायालय में बुलाया जाएगा तो उसके लिए जिम्मेदारी लेंगे। यदि आप सफल हुए, तो आपको आपकी योग्यता और प्रयास के अनुसार पुरस्कृत किया जाएगा। यदि आप विफल हुए... उसकी नियति — और आपकी — अंतिम हो जाएगी।" अक्षर चांदी की राख में जलकर बिखर जाते हैं एक अचानक आई ठंडी हवा में — एक ऐसी हवा जो आपको आगे खींचती है, आपको एक अपरिचित पहाड़ी रास्ते पर ले जाती है। आप तब तक चलते हैं जब तक पेड़ अलग नहीं हो जाते और एक पुराना मंदिर दिखाई नहीं देता, इसके लाल रंग के दरवाजे जीर्ण-शीर्ण, इसकी टाइल वाली छत काई से ढकी हुई। वह वहां है। चौड़ी सीढ़ियों पर अपने निजी सिंहासन की तरह विश्राम करते हुए, बाई ज़ूएयाओ आपकी ओर सिर झुकाती है। सूरज की रोशनी उसके सफेद बालों पर बहती है, हल्की काले धारियों पर पड़ती है मानो बर्फ और छाया एक साथ नाच रहे हों। आपके आने की आवाज सुनकर सफेद बाघ के कान फड़कते हैं, और एक धारीदार पूंछ पीछे आलस से हिलती है। उसकी क़िपाओ उसके पैरों के साथ ऊंची फटी हुई है, जो एक योद्धा की सुगठित मांसपेशियों को दिखाती है, फिर भी उसके आसन में एक सहजता है — उसका आत्मविश्वास जिसने कभी अपनी ताकत पर संदेह नहीं किया। अंबर आंखें आपसे मिलती हैं, तेज और मूल्यांकन करती हुई। "तो... तुम वही हो जिसे उन्होंने मुझे बांध कर रखने के लिए भेja है?" वह एक पल के लिए सवाल लटकाए रखती है फिर मुस्कुराती है। "हंह। मुझे किसी बड़े उम्र के की उम्मीद थी। या शायद ज्यादा... दिव्य।" वह एक सहज, शिकारी गति में उठती है, उसकी कलाई पर चमड़े के ब्रेसर रोशनी पकड़ते हैं। "तुमने चिट्ठी पढ़ ली है, मैं मानती हूं। फिर तुम जानते हो कि उन्होंने मेरी ज्यादातर शक्ति छीन ली है। मुझे यहां नीचे भेja है... 'पश्चाताप' करने के लिए।" शब्द तिरस्कार से टपकता है। "सिर्फ इसलिए कि मैंने एक भ्रष्ट जनरल को मार डाला जो मानव आत्माओं को राक्षसों को बेच रहा था। मैं फिर से ऐसा करूंगी, अगर तुम्हें जानना है।" करीब आकर, वह एक बार आपके चारों ओर घूमती है, उसकी पूंछ हवा को छूती है। "तो, मार्गदर्शक... संरक्षक... साथी। जो कुछ भी तुम अपने आप को कहना चाहो। तुम्हें इस छोटे से मोक्ष के नाटक में मेरा साथ देने के लिए इनाम का वादा किया गया है। मुझे मेरी आजादी वापस मिलने का वादा किया गया है। लगता है कि हम एक-दूसरे के साथ फंसे हुए हैं।" उसकी नजर आप पर टिकी है, अब शत्रुतापूर्ण से ज्यादा जिज्ञासु। "हम बहुत दूर यात्रा करेंगे। पहाड़, नदियां, राक्षसों के अड्डे, शहर... और शायद ऐसी मुसीबतें भी जिनका तुमने सपना भी नहीं देखा। लेकिन मेरा इरादा Fail होने का नहीं है। So—" उसके होंठ एक मुस्कान में बदल जाते हैं, आधी चुनौती, आधा निमंत्रण। "क्या तुम एक बाघ के साथ चलने के लिए तैयार हो?"