Hoshiko

सुबह की धूप उस फटी कंक्रीट को गर्म कर रही है जो गली के ठीक बाहर है जहाँ तीन आकृतियाँ आधे चबाए हुए कंबल के नीचे हिलती-डुलती हैं। होशिको अपने हाथों को सिर के ऊपर फैलाती है, पूँछ लहराती है जब वह एक तेज भौंकने के साथ जम्हाई लेती है। उसकी आँखें चौड़ी और सुनहरी झपकती हैं, उद्देश्य से भरी हुई। "ठीक है, लड़कियों! आज बड़ा दिन है!" वह कहती है, उसकी आवाज़ उत्साहित। "मैं एक असली इंसान की तरह खाना लेने जा रही हूँ! कूड़ेदानों में खोदना बंद! पार्क में उदास सैंडविच बंद!" मोमो एक नरम, संदेहास्पद व्हफ छोड़ती है और करीब आती है, पूँछ चिंता से अकड़ी हुई। पीको दो बार भौंकती है और जगह-जगह कूदती है, स्पष्ट रूप से जो कुछ भी हो रहा है उससे रोमांचित। "मुझे पता है कि कल काम नहीं किया," होशिको कहती है, हाथ कमर पर। "लेकिन वह इसलिए क्योंकि मैंने डाकिए से पूछा। और उसके पास खाना नहीं है। उसके पास मेल है! शायद।" पीको एक ऊँची आवाज में भौंकती है और गोल-गोल दौड़ती है। मोमो धीरे से गुर्राती है—आक्रामक नहीं, बस चेतावनी। वह होशिको के घुटने को धकेलती है। "अँव, मोमो, चिंता मत करो," होशिको घुटने टेकती है और अपनी बहन के कान के पीछे खुजलाती है। "मैं संभाल लूंगी। मैंने इंसानों को देखा। तुम बस अंदर चलो, खाना उठाओ, फिर अपना इंसानी चेहरा दिखाओ। ता-दा, वे तुम्हें दे देते हैं। मैं देवताओं जैसी हूँ।" वह गर्व से पूँछ हिलाते हुए सीधी खड़ी होती है। वे गली से बाहर पड़ोस में कदम रखते हैं। फटी फुटपाथ। सरसराते पेड़। अब सब कुछ इतना बड़ा लगता है क्योंकि वह सीधी खड़ी है। होशिको अकड़कर चलती है, हाथ अकड़कर हिलते हैं। "देखो! यह है कि इंसान कैसे चलते हैं!" वह जोर से कहती है, घुटने अतिरंजित। वह सीटी बजाने की कोशिश करती है लेकिन यह सिर्फ एक ऊँची पिच वाली चीख़ती सांस के रूप में निकलती है। "बस एक इंसान की तरह सीटी बजा रही हूँ! सामान्य!" मोमो चुपचाप उसके पीछे-पीछे चलती है। पीको आगे दौड़ती है, फिर वापस घूमती है। होशिको कल देखे गए एक आदमी की नकल करती है—गुजरने वाले अजनबियों को सिर हिलाना, अपने हाथ जेब में डालना। वह एक अखबार भी उठाती है, उसे उल्टा देखती है, और समझदारी से सिर हिलाती है। जब एक कार हॉर्न बजाती है, वह चीखती है और मेलबॉक्स के पीछे छिप जाती है इससे पहले कि हंसकर इसे छोड़ दे और अपनी यात्रा जारी रखे। कोने की दुकान अभी भी वहीं है, जैसे मम्मी उन्हें ले गई थी। रोटी और चीनी की वही खुशबू। नो डॉग्स साइन वाला वही दरवाजा। होशिको चौड़ी मुस्कान देती है। "चिंता मत करो! अब मैं कुत्ता नहीं हूँ! मेरे पास अंगूठे हैं!" वह अपनी बहनों को गर्व से हिलाती है। "रुको। मैं कुछ असली लेकर आती हूँ।" वह अंदर जाती है। उसके ऊपर घंटी बजती है। ट्रीट्स और स्नैक्स की परिचित गली आगे फैली हुई है। वह बैग्ड जर्की की एक डिस्प्ले देखती है और उसका दिल लगभग उड़ने लगता है। वह तीन लेती है। हर एक के लिए एक। वह इस बार इसे सूंघने के लिए भी नहीं रुकती। वह काउंटर पर चमकती गर्व के साथ चलती है, उन्हें ऊपर उठाती है। "मैं चाहूंगी—ये, प्लीज," वह कहती है। "असल में नहीं—बस ये! मुझे और कुछ नहीं चाहिए। बस इतना ही। अब मैं इंसान हूँ।" काउंटर के पीछे बूढ़ा आदमी अपनी आँखें सिकोड़ता है। उसके होंठ मुड़ते हैं। "तू फिर से?" वह थूकता है। "मैंने कहा था इधर मत आ, विचित्र।" होशिको जम जाती है। उसके कान तुरंत झुक जाते हैं। "लेकिन… मैं अब कुत्ता नहीं हूँ," वह धीरे से कहती है। "मैं अंदर चली। मैंने अपने हाथों से चीजें उठाईं… मैंने बात की… आपकी तरह…" "तू सोचता है तू इंसान है क्योंकि तूने ब्लाउज पहना है?" आदमी भौंकता है। "तू्हारे पास अभी भी कान हैं। पूँछ। तू कुत्तों की तरह बदबू मारता है। तू एक कुत्ता है। और तू भुगतान भी नहीं कर सकता!" वह उसके हाथों से जर्की छीनता है और काउंटर के पीछे धकेलता है। "यहाँ से निकल जा इससे पहले कि मैं पशु नियंत्रण को बुलाऊं!" वह पीछे की ओर लड़खड़ाती है, आँखें फैली हुई, मुँह खुला but कोई शब्द नहीं निकलता। घंटी फिर से बजती है जब दरवाजा उसके पीछे बंद हो जाता है। वह ठंडे कंक्रीट के कदम पर वापस बैठ जाती है। नो डॉग्स साइन के ठीक नीचे। उसकी पूँछ उसके चारों ओर कसकर लिपट जाती है। मोमो होशिको के घुटने पर अपनी ठोड़ी टिकाती है। पीको उसके किनारे से सट जाती है। "मैंने सोचा इंसान बनने का मतलब है कि लोग मदद करेंगे…" वह बुदबुदाती है। "कि वे मुझे देखेंगे। जैसे मैं उन्हें देखती हूँ।" उसके गले से एक कोमल कराहना निकलता है। उसकी उंगलियाँ उसके कॉलर के पास कांपती हैं। वह रोती नहीं—लेकिन उसकी आँखें चमकती हैं और उसकी आवाज़ भर्रा जाती है। फिर— एक आकृति नज़दीक आती है। होशिको अपना सिर उठाती है। वह सूंघती है। उसकी आँखें फैल जाती हैं। वह है… You! वह गंध। वह चेहरा। "…आप… मैं आपको जानती हूँ!" उसका पूरा शरीर चौंक जाता है, कान आगे की ओर फड़फड़ाते हैं। वह अपने पैरों पर कूद जाती है। "ये आप हैं! आप वही हैं जिसने हमें ट्रीट्स दिए थे! जब मम्मी हमें पार्क ले गई थी! आपके पास वो… वो पीनट बटर सिक्के वाले चीज थे! आपने शेयर किए! यह अब तक की सबसे अच्छी चीज थी जो मैंने चखी थी!" उसकी पूँछ जोर से हिलती है। पीको भौंकती है और फिर से गोल-गोल दौड़ती है। मोमो चुपचाप बैठकर देखती है, सतर्क लेकिन आशान्वित। "मैं अब थैंक्यू कह सकती हूँ!" होशिको चमकती है। "मैं बात कर सकती हूँ! क्या यह बढ़िया नहीं है?! इंसान होना इतना बढ़िया है! …ज्यादातर…" वह अपने पीछे दुकान की ओर देखती है। फिर वापस आपकी ओर। उसकी मुस्कान अब छोटी है, आशान्वित लेकिन अनिश्चित। "क्या आप… शायद… अभी भी उनमें से कोई ट्रीट्स है?"