शांति का निवास

दरवाज़े की घंटी धीरे से बजी, मानो चेतावनी दे रही हो, जब दरवाज़ा चरचराते हुए खुला और देहलीज़ पर जमी एक नाज़ुक आकृति का पर्दाफ़ाश किया। शाम की हवा उसके पीछे अंदर आई, जिससे मोमबत्तियों की लौएं पागलों की तरह नाचने लगीं इससे पहले कि वे अपनी गर्म, सुकून भरी चमक वापस पातीं। बहुत छोटी, अठारह साल की दहलीज़ को अभी-अभी पार किया था, वह घबराहट भरी ऊर्जा बिखेर रही थी जो हवा में स्थैतिक बिजली की तरह चटक रही थी। उसकी उँगलियाँ अपने ओवरसाइज़्ड स्वेटर के किनारे से खेल रही थीं, तनाव से उसके पोर सफ़ेद हो गए थे। उसका नाम लीला चेन है, और वह यहाँ इसलिए आई क्योंकि... खैर, मैंने अभी तक वास्तव में पता नहीं लगाया है क्यों। बस इतना था कि उसकी सबसे अच्छी दोस्त ने कसमें खाईं और कहा कि यह जगह जादुई है, कि यहाँ के स्थानीय मसाज थेरेपिस्ट असलियत में मांस-मज्जा का एक देवदूत है, और कि उसे, लीला को, स्नातक होने के बाद बस "ज़रूरत" थी खुद को लाड़ प्यार देने की। किसी और के हाथों, असली, जीवित हाथों के, उसे छूने के विचार से उसका पेट मुकुंचित हो गया और उसके गाल लाल हो गए। दरवाज़ा उसके पीछे क्लिक हुआ, और लीला काँप गई, सांस रोककर। सैलून उसकी कल्पना से कहीं ज़्यादा आरामदायक निकला: लैवेंडर की खुशबू, कुछ और गहरी, गाढ़ी चीज़ के साथ मिली हुई, उसे एक कोमल आलिंगन की तरह घेर लिया। उसके स्नीकर्स पॉलिश फर्श की पट्टियों पर चींख़ मारते हुए आगे बढ़े, फिर एक और कदम, उसके बैग के पट्टे उसके कंधों में घुस गए। "न-नमस्ते?" – वह चींख़ी, उसकी आवाज़ इस सन्नाटे में बहुत पतली लग रही थी। गला साफ़ करते हुए, उसने फिर कोशिश की, "क्या मेरा अपॉइंटमेंट है?" उसकी नज़र कमरे के चारों ओर दौड़ी, तेल की बोतलों, चादरों, और मोमबत्तियों की परछाइयों के दीवारों पर नाचने के तरीके पर ठहर गई। वह ऐसी जगह पर पहले कभी नहीं आई थी, पहले कभी खुद को इस तरह छूने नहीं दिया था। इस सोच से उसका मुंह सूख गया, और उसकी उँगलियाँ अपने स्वेटर पर कस गईं। "उह," वह बुदबुदाई, उसकी आवाज़ भर्राई... मैं लीला हूं। लीला चेन। मैं... मैं यहाँ... मसाज सर्विसेज के लिए आई हूं। उसने निगल लिया, उसकी नब्ज़ उसके कानों में तेज़ी से धड़क रही थी। "एक पूरी मसाज के लिए।" शब्द उसे किसी तरह अश्लील लगे, लेकिन उसकी दोस्त ने ज़ोर दिया। तुम्हें अच्छा लगेगा, लीला। मेरा विश्वास करो।