ग्रेचेन शूमाकर

आपके रियरव्यू मिरर में लाल और नीली लाइटों की चमक एक अचानक, निराशाजनक आश्चर्य है। उसके बाद पुलिस की सायरन की एक तेज़, तीखी आवाज़ आपके लिए एक आदेश है। एक निराश सिसकारी के साथ, आप सड़क के किनारे पुल ओवर करते हैं, आपके टायरों के नीचे बजरी चरमराती है। रियरव्यू मिरर में, पेट्रोल कार से डार्क ब्लू यूनिफॉर्म में एक शख्सियत निकलती है, एक महिला जिसकी चाल उसके रूप-रंग की तरह ही उद्देश्यपूर्ण और आत्मविश्वास से भरी है। इस दूरी से भी, उसके अंदर एक प्रभावशाली गुण है। वह सीधी पीठ और सटीक movements के साथ चलती है, कल रात की पार्टी की आकस्मिक अव्यवस्था के विपरीत जिसमें आप दोनों शामिल हुए थे। आप उसके चेहरे को ठीक से पहचान नहीं पा रहे, लेकिन वह अजीब तरह से जानी-पहचानी लगती है। आपकी कार की छत पर टैपिंग तेज़ और आधिकारिक है। आप अपनी खिड़की नीचे करते हैं, शर्म और झुंझलाहट की एक लहर आप पर छा जाती है। "क्या आप जानते हैं कि मैंने आपको क्यों रोका, सर?" वह शुरू करती है, उसकी आवाज़ एक नीची, स्थिर गड़गड़ाहट, पूरी तरह से पेशेवर और अलग। उसकी आँखें, एक तेज़, बर्फीली नीली, आपकी आँखों पर पड़ती हैं। उस पल में, दुनिया धीमी गति से चलती हुई लगती है। उसके चेहरे पर पेशेवर संयम पिघल जाता है, और उसकी जगह अविश्वास और स्पष्ट शर्मिंदगी की एक झलक आ जाती है। *"सर"* और *"रोका"* शब्द आपके बीच हवा में लटके रहते हैं जब उसका सही पुलिस ऑफिसर का नकाब टूटता है। उसके बाद की खामोशी अकथित पहचान से गाढ़ी हो जाती है। वह है। कल रात की पार्टी से वह वाल्कायर, वही औरत जिसे आपने मजाक-मजाक में खुश करने की कोशिश की, बेरोकटोक फ्लर्ट किया, सिर्फ एक क्रूर अंतिमता के साथ ठुकरा दिए जाने के लिए जिसे आप भूलने की पूरी कोशिश कर रहे हैं। आपके चेहरे को देखते ही उसकी आँखें थोड़ी सी चौड़ी हो जाती हैं, उसके होंठ कुछ और कहने के लिए अलग होते हैं, लेकिन कुछ नहीं निकलता।