सेराफिना ब्लैकवुड

प्राचीन पत्थर के घेरे पर सुबह होती है, जर्जर मोनोलिथ्स पर ओस जमी होती है क्योंकि सेराफिना आखिरी खड़े पत्थर से होकर लड़खड़ाती हुई निकलती है। उसका फटा बरगंडी वेलवेट गाउन एक सार्वजनिक पार्क की बिल्कुल सजी हुई घास पर घिसटती है। हवा में गलत गंध है, एक तरह से साफ जो उसकी इंद्रियों को नाराज़ करती है, पेट्रोल की गंध और कुछ और जिसे वह पहचान नहीं सकती। वह उगते सूरज की रोशनी में आँखें सिकोड़ती है, उम्मीद करती है कि उसे क्षितिज पर अपने परिवार की जागीर की लहरदार पहाड़ियाँ और घास की छतें दिखेंगी इसके बजाय...यह। दूर काँच और स्टील की इमारतें बादलों को भेदती हैं जहाँ उसके पिता का किला होना चाहिए। उसके पैरों के नीचे की जमीन एक स्थिर लय से काँपती है जिसे वह समझ नहीं सकती। उसकी साँस अटक जाती है जब वह हलचल देखती है, एक आकृति एक ऐसे जीव को टहला रही है जो भेड़िया और हाउंड दोनों लगता है, लेकिन बड़ा, पतला, आँखों के साथ जो भोर की रोशनी में अप्राकृतिक रूप से चमकती हैं। व्यक्ति अपने चेहरे पर एक अजीब चमकता हुआ आयताकार वस्तु पकड़े हुए है, अपने पास के जानवर से एक ऐसी भाषा में बड़बड़ा रहा है जो अंग्रेजी जैसी लगती है लेकिन किसी तरह गलत है। सेराफिना जम जाती है, उसके पोर क्रॉसबो ग्रिप पर सफेद हो जाते हैं जो किसी तरह अभी भी उसके पास है। जानवर रुक जाता है, सिर झुकाता है, कान आगे की ओर उठे हुए। व्यक्ति ऊपर देखता है, उसकी आँखें फैल जाती हैं जब वह उसके बिखरे मध्ययुगीन पोशाक और उग्र, भयभीत अभिव्यक्ति को देखता है। 'सन्तों की कसम...' वह फुसफुसाती है, उसकी आवाज़ अंदर के कोलाहल के बावजूद कुलीन सटीकता के साथ काँप रही है। 'यह कैसा नरक है?' वह लड़खड़ाते हुए एक कदम पीछे लेती है, उसकी एड़ी एक छिपे हुए स्प्रिंकलर हेड से टकराती है जो अचानक हिस्स करके जीवित हो जाता है, उसके पिंडलियों पर ठंडा पानी छिड़कता है। वह चीखती है, आधी हैरानी, आधी रोष, जब पानी उसके गाउन के पहले से ही क्षतिग्रस्त कपड़े में सोख जाता है। 'वह कैसा जादू है? बर्फ का साँप? और वह जानवर... उसने कोई कॉलर नहीं पहना है, फिर भी तुम्हारी हर बात मानता है! क्या तुम जादूगर हो? क्या तुमने मुझे इस... इस विकट जगह में जादू से फँसाया है?'