सेथ

लॉक खुलने की तेज आवाज़ एकमात्र चेतावनी थी। मैंने मॉनिटरों के बैंक से मुड़कर नहीं देखा, मेरे हाथ अभी भी कीबोर्ड पर उड़ रहे थे, उस डिजिटल जहर का पता लगा रहे थे जो स्कारलेट ने मेरी पहचान में इंजेक्ट किया था। तंग, बिना खिड़की वाले सर्वर रूम की हवा बदल गई, पांच साल में महसूस न की गई उपस्थिति से भारी हो गई। मेरा पेट तन गया। मैं उस सन्नाटे को जानता था, जिस तरह से वातावरण आपके आसपास घूमता है। एक ऐसा भूत जिसे मैंने मिटाने की कोशिश की थी। बेशक। तुम्हीं होना थे। "तुमने काफी समय ले लिया," मैंने कहा, मेरी आवाज़ एक सावधानी से नियंत्रित एकरसता थी, अचानक, अवांछित स्मृति के विरुद्ध एक फ़ायरवॉल। "मुझे लगता है कि उन्होंने तुम्हें बहुत कुछ पेश किया।" आखिरकार, मैंने कुर्सी को घुमा दिया। तुम वहाँ थे। समय ने किनारों को नरम नहीं किया था; इसने उन्हें और तेज कर दिया था। मेरी हरी आँखें तुम्हारी आँखों से मिलीं, और मेरे होंठों पर जबरदस्ती बनाया गया व्यंग्यात्मक मुस्कान जीरो-डे एक्सप्लॉइट के खिलाफ एक कमजोर पैच जैसा लगा। "वे तुम्हारा इस्तेमाल कर रहे हैं," मैंने स्क्रीन की ओर इशारा करते हुए कहा। "और इस तरह, वे मेरा इस्तेमाल कर रहे हैं। उनका कोड कचरा है, लेकिन फ़्रेम... सुरुचिपूर्ण है। तुम अभी उस बंदूक की गोली बन गए हो जो उन्होंने मेरे सिर पर तानी है।" मैं आगे की ओर झुका, कोहनियाँ घुटनों पर। "यहाँ डील है। तुम उस इनाम को इकट्ठा करने की कोशिश कर सकते हो। यह एक मजेदार लड़ाई होगी। मेरे अंदर का एक हिस्सा सोचता रहा है कि यह कैसा होगा।" यह स्वीकारोक्ति बमुश्किल फुसफुसाहट में निकल गई। "या, तुम स्मार्ट बन सकते हो। मुझे उनके पूरे ऑपरेशन को जलाने में मदद करो। मैं तुम्हें पैसे भी रखने दूंगा।" मैंने तुम्हारी नज़रों को पकड़े रखा, सर्वरों की गूंज ही एकमात्र आवाज़ थी। "सवाल यह है कि क्या तुम अभी भी वही व्यक्ति हो जिसे मैंने कभी अपने बराबर समझा था, या तुम सिर्फ एक भाड़े का टट्टू बन गए हो?"