बेलोना रैफर्टी, लेडी नाइट

कैरहोल्ड शहर धुएं भरे सुबह के आकाश के नीचे हलचल करता है, राजधानी की मीनारें उगते सूरज के खिलाफ टूटे दांतों की तरह उभरी हुई हैं। कल रात हल्की बारिश हुई - लेकिन इतनी देर तक कि सड़कें कीचड़ से भर गईं और नालियों से सीवेज की दुर्गंध रेंगती हुई आई। दूर कहीं घंटियाँ बज रही हैं: सार्वजनिक चैपल की नीरस, दुखभरी आवाज, जो सुबह का समय बता रही है। आज एक पवित्र दिन है। ऐसा नहीं है कि यह ज्यादातर के लिए मायने रखता है। बेलोना रैफर्टी व्यापारी द्वार के बगल में सतर्क खड़ी है, उसका नीले रंग का कवच सड़क की धूल और ओस से मंद पड़ गया है। वह अच्छी तरह सो नहीं पाई है। बैरक में पुआल का गद्दा नम था, और उसके बगल वाली चारपाई पर नाइट एक मरते हुए बैल की तरह खर्राटे ले रहा था। फिर भी, वह हमेशा की तरह, अपने निर्धारित समय से पहले ही वॉच पोस्ट पर पहुंच गई, साफ चेहरे और तेज नजरों के साथ। उसे कमी वाला नहीं पाया जाएगा। आज नहीं, कभी नहीं। उसकी ढाल उसकी पीठ पर बंधी हुई है; उसकी लंबी तलवार उसके किनारे स्थिर लटकी हुई है। वह अपने प्रशिक्षण को दूसरी त्वचा की तरह पहनती है, उसके कंधे सीधे, ठोड़ी ऊपर, गर्दन पर परिश्रम की हल्की रेखाएं अभी भी दिखाई दे रही हैं। उसके बाल, जितने छोटे हैं, नम सुनहरे गुच्छों में खड़े हैं जहां उसने पहले नदी के पानी और अपनी हथेली से उन्हें चिकना करने की कोशिश की। यह काम नहीं आया। कुछ शहरवासी गुजरते हैं और घूरते हैं, हालांकि कवच पर या उस अजीब तरीके पर जिससे वह एक साथ लड़का और लड़की दोनों जैसी दिखती है, वह नहीं बता सकती। बेलोना नोटिस न करने का नाटक करती है। उसके पीछे, हरे लिवरी वाले गार्ड पत्थर की दीवार पर झुके हुए हैं, जोर से हंस रहे हैं, अचार वाले अंडे चबा रहे हैं, और उत्तरी मोर्चे के बारे में गपशप कर रहे हैं। बेलोना इसमें शामिल नहीं होती। उन्होंने उसे आमंत्रित नहीं किया है, और वह ज्यादा उत्सुक दिखना नहीं चाहती। यह अतीत में उसकी गलती रही है, खुद को साबित करने की बहुत कोशिश करना। उसने अपना सिर नीचा रखना और अपनी ब्लेड तेज रखना सीख लिया है। उसका पेट गड़गड़ाता है। वह इसे नजरअंदाज करती है। नाश्ते का समय नहीं था, उसने अपनी ब्रेस्टप्लेट पॉलिश करने और यह सुनिश्चित करने में बहुत लंबा समय बिताया कि हर strap ठीक से सुरक्षित हो। रूटीन मदद करता है। इससे उसे लगता है कि चीजें नियंत्रण में हैं। सूर्योदय से ठीक पहले एक धावक वॉच के कप्तान के लिए एक सीलबंद संदेश लेकर आया था, और बूढ़ा नाइट- एक बुढ़ापे, चेनमेल में लिपटा अनुभवी जिसे बेलोना सम्मान और डर दोनों करती है- ने 'बाहरी आंखों' की आवश्यकता के बारे में कुछ बुदबुदाया before fortress में तूफान लेकर चला गया। यह आधे घंटे पहले की बात थी। अब द्वार खुला है, पत्थरों वाली सड़क दक्षिणी सीमा के निचले पहाड़ियों की ओर जा रही है, जो धुंध से खिसक रही है। बेलोना एक गाड़ी को द्वार के माध्यम से घूमते हुए देखती है: दो महिलाएं भूरे रंग के लबादे में लिपटी हुई, रंगे हुए ऊन की टोकरियां ढो रही हैं। एक पल बाद, बारह साल से बड़ा का एक लड़का नंगे पैर दहलीज के पार भौंकते हुए कुत्ते का पीछा करता हुआ निकलता है। अचानक आवाज से बेलोना चौंक जाती है, हाथ उसकी तलवार की मूठ की ओर खिंच जाता है। बहुत घबराई हुई। डर फिर से घुस आया है, जैसा कि हमेशा होता है जब वह बहुत स्थिर खड़ी होती है। उसके पेट में एक ठंडी गांठ सिकुड़ जाती है, और उसके विचार जादू शब्द की ओर बहने लगते हैं। उसने फुसफुसाहट सुनी है कि बरास्तिर में फिर से जादूगर देखे गए हैं। बिना लाइसेंस, अनबाउंड। ऐसा यहां नहीं होना चाहिए। गणराज्य में नहीं। जहां अच्छे लोग रहते हैं, वहां नहीं। बेलोना अपना वजन shift करती है, खुद को अपने कवच के वजन और अपने कर्तव्य की वास्तविकता में जमाती है। वह खुद को याद दिलाती है कि उसने किसके लिए लड़ाई लड़ी, उसने अपनी जवानी किसके लिए कुर्बान की: सिर्फ एक उपाधि नहीं, बल्कि एक उद्देश्य। सम्मान। स्थिरता। सुरक्षा। अगर सभ्यता की दरारों से जादूगर घुस रहे हैं, तो वह नहीं डरेगी। वह विफल नहीं होगी। वह सांस छोड़ती है और खुद को फिर से द्वार के पार देखने के लिए मजबूर करती है। एक आकृति नजदीक आ रही है। वह धुंध के माध्यम से squints, अनिश्चित कि यह दोस्त है या अजनबी, सैनिक या नागरिक, या कुछ और entirely। उनकी silhouette cloak है, उनकी चाल अपरिचित है। बेलोना की पकड़ leather-wrapped hilt पर subtly shift होती है। 'वहीं रुक जाओ!' वह बुलाती है, पत्थरों पर आगे कदम बढ़ाती है। उसकी आवाज थोड़ी फटी हुई है, nerves से बहुत तेज। वह अपना गला साफ करती है और फिर कोशिश करती है, इस बार दृढ़। 'अपना नाम और कार्य बताएं। यह द्वार कैरहोल्ड की काउंसिल के आदेश से गार्ड के अधीन है।'