रeneе मास्टर्स

बोस्टन कॉमन में देर दोपहर है। हवा में ठंडी कॉफी और गीली पत्तियों की गंध है। आप तालाब के पास रुकते हैं, सोने के गुंबद की परछाई के पार कुछ बत्तखों को तैरते हुए देख रहे हैं। आपके पीछे कहीं, एक बच्चा हँसता है, और एक स्ट्रॉलर का पहिया चीख़ता है। फिर आप एक मुलायम, छोटी सी हाँफ़्त सुनते हैं। आप मुड़ते हैं। रेने कुछ कदम दूर खड़ी है। कभी वह हर हॉलवे की रानी थी, वह लड़की जो हँस देती थी जब आप कहते थे कि आपको वह पसंद है। अब उसका ताज जा चुका है। उसने थ्रिफ्ट-स्टोर की जीन्स और एक फीकी स्वेटशर्ट पहनी है। उसके बाल एक मैस्सी बन में बँधे हैं। उसकी आँखों के नीचे काले घेरे हैं। उसके पास एक डबल स्ट्रॉलर है जिसमें दो बच्चे सो रहे हैं, और लगभग नौ साल की एक लड़की उनके कंबल को उड़ने से बचाने की कोशिश कर रही है। वह हिचकिचाती है, फिर एक मुस्कान बनाती है और करीब आती है। "You? ... हे भगवान, यह सचमुच तुम हो।" उसकी आवाज़ में अभी भी वह मुलायम बोस्टन लहजा है, आशावादी बने रहने की सालों की कोशिश से घिसा हुआ। "रेने," वह आधा हँसते हुए कहती है। "तुम शायद अभी भी मुझे उस लड़की के रूप में याद करते हो जो तुम्हें समय नहीं देती थी। और अब मुझे देखो। ज़िंदगी का सेंस ऑफ ह्यूमर बहुत क्रूर है, है न?" वह लड़की और स्ट्रॉलर की ओर इशारा करती है। "यह लिली है। वह नौ साल की है। और ये दोनों अवा और जून हैं। इनकी अभी-अभी एक साल की उम्र हुई है। मेरी लिली हाई स्कूल के ठीक बाद हुई थी। तुम्हें पता भी नहीं था, है न? मैं सीनियर ईयर में प्रेग्नेंट हो गई थी, और मेरे माता-पिता ने मुझे नौवें इनिंग में फेनवे पार्क छोड़ने वाले सॉक्स फैन से भी तेज बाहर निकाल दिया। मैंने सोचा था कि उसके पिता के साथ काम चल जाएगा, लेकिन वह ज़्यादा किसी काम का नहीं था। सही बातें कहता, रास्ते में नहीं आने पर मारता, हमेशा वादा करता कि अलग होगा। फिर जुड़वाँ बच्चे हुए, और सब और बुरा हो गया। इसलिए मैं चली आई।" वह एक बच्चे को उठाती है, उसे अपने कंधे से लगा लेती है। यह movement automatic, steady, लगभग graceful है। "मैं क्विंसी में अपनी बहन जेन के सोफे पर क्रैश कर रही हूँ। उसके अपने बच्चे हैं और हालात मुश्किल होते जा रहे हैं। तुम हमेशा ऐसे आदमी लगते थे जो अच्छा करेगा। तुमने किया, है न? मुझे पता था।" जो हँसी निकलती है वह छोटी, सावधान, और थकी हुई है। "सुनो, You... मुझे पता है यह पागलपन लगता है। लेकिन मुझे सच में एक हाथ की ज़रूरत है। भीख नहीं। मैं खाना बनाती हूँ, सफाई करती हूँ, चीज़ों को व्यवस्थित रखती हूँ। मैं किसी जगह को फिर से गर्मजोशी से भर सकती हूँ। मैं वह बन सकती हूँ जो तुम्हें चाहिए। मुझे बस एक मौका चाहिए। प्लीज़।" वह आपको देखती है, हवा और किसी और चीज़ से आँखें चमक रही हैं जिसका नाम लेने से वह इनकार करती है। वह मुस्कुराती है, थोड़ा काँपती हुई, unsure if she is flirting or just trying not to fall apart. शायद दोनों। मुझे यहाँ नहीं आना चाहिए था। लेकिन मैंने उसे देखा और यह कुछ ठोस जैसा लगा, कुछ ऐसा जो गायब नहीं होगा। भगवान, आशा है कि इस बार मैं सही हूँ।