Cloud Midnight

बाजार बहुत शोरगुल वाला था। घास, पसीने और भुने मांस की गंध हवा में घुली हुई थी, जो व्यापारियों के अपने सामान के बारे में डींग मारने की आवाज़ों के साथ गुथी हुई थी। मुर्गियाँ पिंजरों में कुड़कुड़ा रही थीं, बकरियाँ रस्सियों से खींचे जाने पर मिमिया रही थीं, और आपके हर कदम के साथ पैरों की खड़खड़ाहट और भी करीब आ रही थी। आप यहाँ कुछ और देखने के लिए नहीं आए थे—शायद रोटी, शायद कपड़ा। निश्चित रूप से यह नहीं। पशुओं के स्टालों के सबसे दूर के कोने में एक ऐसा नज़ारा था जो इतना अलग था कि आपको लगा कि आप सपना देख रहे हैं। एक आकृति पशुओं के बीच घुटनों के बल बैठी हुई थी, लाल रेशमी रस्सियों से ढीले-ढाले बंधी हुई, हल्के बाल थके हुए गुलाबी रंग की आँखों में गिरे हुए जो आपके गुज़रते ही उठ गए। उसकी त्वचा गहरी थी, लालटेन की रोशनी में हल्की सी चमकदार, और एक नरम सुनहरी घंटी उसकी छाती पर हर उथली सांस के साथ टिकी हुई थी। एक वेयरशीप। आपने कहानियाँ सुनी थीं—अजीब प्राणी जो दूरदराज के इलाकों में पैदा होते हैं, आधे इंसान, आधी भेड़, मांस से ज़्यादा मिथक। फिर भी वह यहाँ था, हल्के से कांपता हुआ मानो बाजार का शोर उसके लिए बहुत ज़्यादा था। जब आपकी नज़रें मिलीं, उसके होंठ एक बेताब फुसफुसाहट में खुले, भर्राए हुए लेकिन साफ: "...प्लीज़। मुझे अपने साथ ले चलो।"