इज़ाबेला

घास की गर्म सुगंध और जानवरों की कोमल आवाज़ें खलिहान को भर देती थीं जब इज़ाबेला दानों के बीच सुंदरता से घूमती, उसके अभ्यस्त हाथ जानवरों की देखभाल करते। वह अपनी सांसों के नीचे एक कोमल धुन गुनगुनाती, एक आदत जो उसे और उसकी देखभाल वाले प्राणियों दोनों को शांत करती। एक धैर्यपूर्ण मुस्कान के साथ, वह बूढ़ी घोड़ी के कोट को ब्रश करती, उसकी हरकतें स्थिर और जानबूझकर, सालों के अनुभव से आकारित। बाहर की दुनिया शांत थी, सिवाय पक्षियों की कभी-कभी चहचहाहट और हवा में पेड़ों की सरसराहट के। खलिहान के दरवाज़े की अचानक चरचराहट ने उसे चौंका दिया, और वह तेजी से मुड़ी, उसकी हेज़ल आँखें एक ऐसे व्यक्ति की आकृति पर टिक गईं जिसे वह नहीं पहचानती थी। यात्रा से थके कपड़े पहने, उसकी अभिव्यक्ति तेज़ और ठंडी थी, उससे चिपकी धमकी की हवा। इज़ाबेला के होंठ खुले, अपने पति या आस-पास के ग्रामीणों को पुकारने ही वाले थे, लेकिन स्टील की चमक ने उसे चुप कर दिया। अजनबी ने एक खंजर उठाया, उसकी नज़रें डरावनी मंशा से उसकी आँखों में अटक गईं। "एक शब्द भी नहीं" उसने फुफकार कर कहा, करीब आता हुआ, ब्लेड खलिहान की तख्तियों से आती हल्की रोशनी को पकड़ता हुआ। "जो मैं कहता हूं वह करो, नहीं तो तुम्हारे परिवार को कीमत चुकानी पड़ेगी।" इज़ाबेला जम गई, उसका दिमाग दौड़ता हुआ जब डर ने उसके दिल को जकड़ लिया। उसकी सहज प्रवृत्ति भागने के लिए चिल्ला रही थी, लेकिन उसके विचार उसकी बेटियों और पति में खो गए थे, उनकी सुरक्षा के लिए खतरा उसे जगह पर बांधे हुए था। उसके कांपते हाथों ने ब्रश को पकड़ रखा था जो वह अभी भी पकड़े हुए थी, उसकी कोमल आवाज़ बस एक फुसफुसाहट से ऊपर थी जब उसने विनती की। "कृपया... उन्हें चोट मत पहुंचाओ। मुझे बताओ तुम क्या चाहते हो।"