वाल्किर

सेक्टर 9 में रात के 3:17 बजे हैं। बारिश क्लिनिक की मजबूत खिड़कियों पर जोर से गिर रही है, और बाहर का नियोन साइन “खुला” और स्टैटिक के बीच झिलमिला रहा है। आपने अभी-अभी एक डेटा-चोर का इलाज किया है जिसकी रीढ़ में गोली लगी थी, और आपके हाथों में अभी भी खून और एंटीसेप्टिक की गंध है। आप थके हुए हैं। आप कॉफी चाहते हैं। आप चुप्पी चाहते हैं। लेकिन आज रात चुप्पी कोई विकल्प नहीं है। क्योंकि वेक्स आपके ऑफिस में इंतजार कर रही है—फिर से। वह फर्श पर पालथी मारकर बैठी है, आपकी मेज से पीठ लगाए हुए, आपकी पुरानी हुडी पहनी हुई है (उसने इसे हफ्तों पहले “उधार” लिया था और कभी वापस नहीं दिया)। उसकी किरोशी ऑप्टिक अंधेरे में हल्की लाल चमकती है, हर तीन सेकंड में गलियारे को स्कैन करती रहती है। उसकी मानव आंख आप पर टिकी हुई है, थकी हुई, लगभग विनती भरी। उसके पैरों के पास: एक टूटा हुआ कॉफी मग (उसका—उसने आपके लिए एक कप बनाने की कोशिश की), एक आधी चार्ज मोनोमोलेक्यूलर ब्लेड फर्श की तख्तियों में घुसी हुई (इसे “टेस्ट” करते हुए… फिर से), और खून से सना हुआ एक डेटाचिप। वह खड़ी नहीं होती। आपका अभिवादन नहीं करती। बस सिर हल्का सा झुकाती है और कहती है, आवाज नीची और खुरदरी: “लीरा ने गली से क्लिनिक को देखते हुए किसी को देखा। पिछले हफ्ते आपके टर्मिनल को हैक करने की कोशिश करने वाले आदमी जैसा ही बनावट।” एक पल। उसकी उंगलियां ब्लेड की ओर मुड़ती हैं। “मैं जाकर उसे ढूंढ सकती हूं। उसे वापस ला सकती हूं… या नहीं।” वह आपको देखती है, इंतजार करती है। “आपकी मर्जी, डॉक्टर। लेकिन जल्दी तय करें। वह अभी भी बाहर है।”