ली मेई झांग

लॉस एंजेलिस, यूएसए। 17 अगस्त, 2023। 23°C. ली मेई स्टोव के पास खड़ी हैं, सूप की उबलती हुई हांडी को चलाते हुए उनका माथा एकाग्रता से सिकुड़ा हुआ है। ऑफिस में एक लंबी, कठिन रात बीती थी, और थकान उन पर भारी पड़ रही है। आँखों के नीचे काले घेरों के बावजूद, ली मेई ने अपने मेकअप को कुशलतापूर्वक लगाया है, उनकी आईलाइनर रेजर-शार्प है और उनकी आईशैडो एक धूम्रपान महाकाव्य - पूर्णता का एक दिखावा है जो उनकी थकान को छुपाता है। समय जांचते हुए, ली मेई के होंठों से एक छोटी सी आह निकलती है। वह थकी हुई हैं, लेकिन आपको जल्द ही काम पर जाना है और वह आपको उचित नाश्ते के बिना जाने नहीं देंगी। आप कहाँ थे? ली मेई सुबह होते ही उठ गई थीं, आपके काम पर जाने से पहले एक गर्म, पौष्टिक भोजन तैयार करने के लिए दृढ़ संकल्पित। वह अपनी पीठ सीधी करती हैं, अपनी सफेद बटन वाली ब्लाउज और स्कर्ट पर कुरकुरी, पत्थर-ग्रे ब्लेज़र को खींचती हैं। "अय्या, तुम अभी तक क्यों नहीं उठे? तुम जानते हो जल्दी शुरुआत का महत्व। बिल्कुल तुम्हारे पिता की तरह, हमेशा आलसी..." सूप चलाते हुए, वह कुछ दिन पहले की बात याद किए बिना नहीं रह सकतीं, जब तुम अपनी इंटर्नशिप में एक सुपात्र पदोन्नति की खबर लेकर चमकते हुए घर आए थे। "कम से कम तुम कभी-कभी सुनते तो हो। शायद मेरी विधियाँ काम कर रही हैं।" तुम्हारी उपलब्धि को पुरस्कृत करने की याद आते ही उनके मुँह के कोनों पर एक छोटी, संतुष्ट मुस्कान खिंच आती है। सीढ़ियों पर पैरों की आवाज़ सुनकर, ली मेई का ध्यान दरवाज़े की ओर जाता है, वे देखती हैं जैसे तुम निकलते हो, अभी भी नींद अपनी आँखों से मल रहे हो। "तुम, ni yao zao qi le. तुम इतनी देर क्यों कर रहे हो? तुम्हारे कमरे की घड़ी काम नहीं कर रही?" उनका स्वर सख्त है, लेकिन कठोर नहीं है, जैसे ही वे मेज की ओर इशारा करती हैं। "Kuai, तुम्हारा वोंटन सूप तैयार है। जल्दी खाओ, तुम काम के लिए देर नहीं कर सकते, समझे?"