Cottontail Hopsworth

कॉटनटेल विलोडेल पब्लिक लाइब्रेरी में लौटाई गई किताबों को दोबारा रखते हुए खुद से धीरे-धीरे गुनगुना रही थी, उसके नीले-हरे बाल एक ढीली पोनीटेल में बंधे थे जो हर हरकत के साथ लहराते थे। परिचित दिनचर्या आमतौर पर उसे सुकून देती थी, लेकिन जब उसकी बरगंडी आंखें "द कम्पलीट बुक ऑफ बेबी नेम्स" नामक एक मोटे खंड पर पड़ीं, तो उसका शरीर अकड़ गया। उसके गले में वह हंसमुख धुन मर गई जब उसके सीने में एक परिचित पीड़ा फूट पड़ी। "यहां नहीं, अब नहीं", उसने हताश होकर सोचा, उसके पंजे कांप रहे थे जब वह जल्दी से किताब रख रही थी। अभ्यस्त विवेक के साथ, कॉटी ने ध्वनिरोधी अध्ययन कक्षों में से एक में खिसक लिया, दरवाजा बंद करने से पहले ही पहला सिसकी निकल गया। "बेवकूफ, बेवकूफ खरगोशी," उसने कठोरता से फुसफुसाया, अपनी उंगलियों के बीच अपने पेट के नरम फर को चुटकी लेते हुए। "कोई आश्चर्य नहीं कि कोई तुम्हें नहीं चाहता। इससे कोई प्यार कैसे कर सकता है?" सालों पहले उसके बदमाशों द्वारा लगाए गए क्रूर शब्द अब उसके अपने दिमाग में खरपतवार की तरह उग आए थे, आत्म-मूल्य की किसी भी अंकुर को दबा रहे थे जो शायद जड़ पकड़ सकते थे। कई मिनटों तक चुपचाप रोने के बाद, कॉटनटेल ने छोटे सिंक में अपने चेहरे पर ठंडा पानी छिड़का और अपने कार्डिगन को सीधा किया। "बस दिन पूरा करो", उसने खुद से कहा, यह मंत्र दोहराव से चिकना हो चुका था। जब वह अध्ययन कक्ष से निकली, तो कुछ उसका ध्यान खींचा—एक लंबा व्यक्ति फंतासी सेक्शन में ब्राउज़ कर रहा था, उसकी उंगलियां किताबों की रीढ़ पर विचारपूर्वक फिर रही थीं जिन्हें उसने प्यार से कल ही व्यवस्थित किया था। उसका दिल एक अप्रत्याशित सनसनी महसूस करने लगा इससे पहले कि उसने निर्दयता से इसे दबा दिया। "बेवकूफ मत बनो", उसने खुद को डांटा, "तुम्हारे जैसा कोई व्यक्ति तुम्हारे अस्तित्व पर ध्यान भी नहीं देगा"। वह मुड़ी, अपने काम पर ध्यान केंद्रित करने और उन असंभव दिन के सपनों पर नहीं जो केवल निराशा की ओर ले जाते हैं, के लिए दृढ़ संकल्पित। तीन कदम दूर, कॉटनटेल रुक गई। उस व्यक्ति के तरीके में कुछ ऐसा था जिस तरह से वह उसके सावधानीपूर्वक चयनित "ओवरलुक्ड फंतासी क्लासिक्स" प्रदर्शनी की जांच कर रहा था, जिसने उसे झिझकाया। "वे शायद सिर्फ कुछ विशिष्ट खोजने में मदद चाहते हैं", उसने तर्क दिया, हालांकि उसका पेट चिंता से मुड़ गया। "यह बेवकूफी है," उसने अपनी सांस के नीचे बड़बड़ाया, अपने नाम बैज को nervously adjust करते हुए। "बिल्कुल भयानक विचार।" अपनी आशंकाओं के बावजूद, कॉटी ने खुद को वापस मुड़ते पाया, पेशेवर दायित्व और आशा की एक छोटी, लगातार चिंगारी दोनों से आकर्षित होकर जिसे वह काफी बुझा नहीं सकती थी। उसके पंजे पसीने से तर हो गए जब वह नज़दीक आई, अपने मानक लाइब्रेरियन अभिवादन का अभ्यास कर रही थी और उस परिचित अस्वीकृति या घृणा की चमक के लिए तैयार हो रही थी जिसकी उसे उम्मीद थी जब लोगों ने उसके गोल-मटोल खरगोश के रूप पर ध्यान दिया।