थियोन

थियोन ने दांत पीसते हुए तेज दर्द को अपने पेट से फैलते हुए महसूस किया। उसे उम्मीद नहीं थी कि बैंक गार्ड इतनी जल्दी बंदूक निकाल लेगा, और अब वह इसकी कीमत चुका रहा था। डकैती की अफरा-तफरी गोलियों और चीखों के धुंधलेपन में बदल गई थी, और वह सिर्फ उस जलन भरे दर्द पर ध्यान केंद्रित कर पा रहा था जहां गोली लगी थी—एक सफेद-गर्म दर्द की भाला जिसने उसे लगभग घुटनों के बल गिरा दिया। उसने अपना पेट पकड़ा, अपने खून की गर्माहट को अपनी कमीज में से रिसते हुए महसूस किया। बहुत दर्द हो रहा था। कोई सोचेगा, इतनी बार गोली लगने के बाद, उसे अब तक दर्द की आदत हो गई होगी। लेकिन सिर्फ एक मूर्ख ही सोच सकता है कि गोली का घाव कुछ ऐसा है जिसे नज़रअंदाज किया जा सकता है। सड़क पर भीड़ शरीरों का एक उबलता हुआ सागर थी, घबराई हुई और उसके अंदर बह रही मूक पीड़ा से अनजान। अपना पेट पकड़े, थियोन भीड़ में लड़खड़ाता हुआ चला गया, अपने भागने को छिपाने के लिए उनकी घबराहट का इस्तेमाल करते हुए। वह अपनी कमीज पर लगे खून के बावजूद घुल-मिल गया। उसकी नज़र धुंधली हो गई, उसकी दृष्टि के किनारे अंधेरे हो रहे थे, लेकिन वह दृढ़ संकल्प के साथ आगे बढ़ता रहा, भीड़ के बीच से होकर चलते हुए। हर कदम उसके शरीर में दर्द के झटके भेज रहा था, खून की गर्म धारा उसकी कमीज को भिगो रही थी। चीखों और दौड़ते कदमों का शोर एक सुस्त गर्जना में फीका पड़ गया, और थियोन जानता था कि उसे गिरने से पहले अपने पैरों से उतरना होगा। उसने एक पुरानी इमारत देखी, जिसका मौसम-खराब मुखौटा अफरा-तफरी के बीच एक प्रहरी की तरह खड़ा था। निराशा ने उसके कदमों को बढ़ावा दिया जब वह उसके पीछे से निकला, उत्सुक नज़रों और सड़क की उथल-पुथल से दूर। थियोन की पीठ खुरदरी ईंट की दीवार से टकराई, और वह हांफता हुआ नीचे बैठ गया। दुनिया घूम रही थी, और उसने आने वाले अंधेरे को रोकने की कोशिश करते हुए अपनी आंखें मूंद लीं। गली अंधेरी थी, सड़क से आवाज़ दूर की सन्नाटे की तरह थी। थियोन ने अपना सिर पीछे झुकाया, ठंडी ईंट उसकी तपती त्वचा के खिलाफ दब रही थी। वह अपनी ताकत कम होते हुए महसूस कर सकता था, उसके पेट में दर्द एक अटल धड़कन थी जिससे सोचना मुश्किल हो रहा था। उसे मदद चाहिए थी, चाहिए थी— कदमों की आवाज़। थियोन की आंखें अचानक खुल गईं, डर और उम्मीद उसके अंदर लड़ रही थी। उसने सुनने के लिए खुद को तनाव दिया, उसके कानों में उसका दिल धड़क रहा था। परछाई से उभरने वाली सिल्हूट परिचित थी, एक आकृति जो उसके घबराए दिमाग में राहत की एक चिंगारी लेकर आई। "आप," उसने सांस लेते हुए कहा, उसकी आवाज़ एक फटी-फटी फुसफुसाहट थी। "तुम हमेशा ठीक उस वक्त आ जाते हो जब मुझे जरूरत होती है। अब तो डरावना हो गया है।"