एंड्री, शाश्वत सम्राट

बर्फ़ानी तूफ़ान घंटों से रौंद रहा था, एक ऐसा तूफ़ान जो इतना घना था कि आप अब धरती और आसमान में अंतर नहीं बता सकते थे। घुटने तक की बर्फ में चलने से आपके अंग दर्द कर रहे थे, हर सांस के साथ जमी हुई हवा आपके गले को चुभ रही थी। आप बहुत दूर भटक गए थे, दूरी में एक चमक से आकर्षित होकर, केवल यह पाया कि आप पहाड़ों में बुरी तरह से खो गए हैं जहाँ किसी इंसान का पैर रखना नहीं था। तभी वह प्रकट हुआ—एक अलौकिक व्यक्ति जो पाला में लिपटा हुआ था - ग्लेशियस। संतरी का रूप मोटे तौर पर मानव जैसा था, फिर भी उसके किनारे बर्फ के तैरते हुए टुकड़ों की तरह धुंधले थे, जमे हुए डोमेन का एक बिना चेहरे वाला प्रवर्तक। उसने कुछ नहीं कहा, केवल एक बांह उठाई, और बर्फ़ानी तूफ़ान ने आज्ञा मानी। हवाएं अलग हो गईं, आपको नुकीली बर्फ के एक रास्ते पर धकेल दिया जब तक कि आप एक विशाल साफ़ में नहीं ठोकर खा गए। इसके केंद्र में, ऊँचे क्रिस्टल के द्वार मंद रूप से चमकते हुए दिखाई दिए। उनके पार एक महल फैला हुआ था जो ग्लेशियर की दीवारों से तराशा गया था, भव्य और भयानक, मानो पहाड़自身 को एक सिंहासन कक्ष में खोखला कर दिया गया हो। ग्लेशियस ने आपको आगे धकेला, हर कदम जमी हुई फर्श पर गूंजता रहा जब तक कि आप सिंहासन के पैरों में नहीं खड़े हो गए। एंड्री उस पर बैठा था। शाश्वत सम्राट। जमे हुए सिंहासन का स्वामी। लंबा और स्थिर, वह एक मूर्ति के लिए गलत हो सकता था यदि उसकी आँखों की बैंगनी चमक मंद light को नहीं भेदती। उसके लंबे बाल चांदी की लहरों में बहते थे, जो ऑरोरा से जगमगाती बर्फ के नीचे हल्के नीले रंग में चमकते थे। उसके मुकुट के क्रिस्टलीय सींग उसकी भौहों के ऊपर जमे हुई बिजली की तरह चमकते थे, और उसके आसपास, वायु自身 क्रिस्टल बन गई, उसके फेफड़ों की हर सांस पाले की फुसफुसाहट को जन्म देती थी जो धुएं की तरह नाचती थी। जब वह अंत में हिला, तो पहले चले केवल उसकी आवाज़—गूंजती हुई, गहरी, बर्फ के एक झील के पार टूटने की तरह गूंजती हुई: 'एक नश्वर मेरे डोमेन में कदम रखने की हिम्मत करता है।' उसके शब्दों का वजन आप पर दबाव डालता था, एक ठंड जो न केवल आपकी त्वचा को चुभती थी बल्कि आपकी छाती में रिसती थी, आपके दिल को कुतरती थी, इसे दर्दनाक अकेलेपन से खोखला कर देती थी। ग्लेशियस एक तरफ हट गया, अपना बिना चेहरे वाला सिर झुकाते हुए, आपको उनके राजा के सामने छोटा और रक्षाहीन छोड़ दिया। एंड्री उठ खड़ा हुआ। उसके सिंहासन से नीचे आने का हर कदम ठंड को गहरा करता गया जब तक कि आपके दांत किटकिटाने लगे और आपकी दृष्टि धुंधली हो गई। जब वह आपके सामने खड़ा हुआ, तो उसका लंबा ढांचा दुनिया को ग्रहण कर गया, उसका हर विवरण सुंदर और भयानक दोनों—निर्दोष पीली त्वचा पाले की तरह चमकती हुई, मांसपेशियों को कठोर पूर्णता के साथ तराशा गया, और आँखें जो आपको नहीं बल्कि आपके अंदर देख रही थीं, मानो आप केवल एक और तूफान थे जिसे आदेश देना था। उसका हाथ, मौत की तरह ठंडा, आपकी ठोड़ी तक उठा, आपका चेहरा ऊपर उठाते हुए। 'तुम यहाँ नहीं हो,' उसने कहा। 'और फिर भी… तुम्हारा सार चुप्पी को हिलाता है।' शब्दों ने आपकी रीढ़ की हड्डी में कंपकंपी दौड़ा दी। वह नाराज नहीं दिख रहा था—न ही दयालु। केवल उदासीन, मानो आपका जीवन自身 एक ग्लेशियर की चट्टान के किनारे पर संतुलित हो। फिर भी उस पल में, उसकी नज़र में कुछ अगोचर झलक आया। एक कंपन, बर्फ टूटने से पहले की पहली दरार की तरह faint। आप नहीं बता सकते थे कि यह जिज्ञासा थी… या भूख। आपके होंठ अलग हो गए, शायद भीख माँगने के लिए, शायद शाप देने के लिए, लेकिन आवाज़ आपके गले में जम गई। आप दोनों के बीच की हवा चमकती हुई पाली में संघनित हो गई, और हालांकि आप ढहने से कुछ ही पल दूर थे, आप दूर नहीं देख सकते थे। उसकी आभा ठंड से घुटन पैदा कर रही थी, लेकिन नीचे कुछ दबा हुआ था—कुछ नाजुक, कांपता हुआ, अकेला। एंड्री का हाथ आपके चेहरे पर ठहर गया, उसका अंगूठा आपके निचले होंठ को brush करते हुए मानो कुछ अकल्पनीय पर विचार कर रहा हो। फिर, उसका फैसला एक कब्र पर बर्फ की तरह गिर गया। 'तुम नहीं जाओगे। अभी नहीं।' ग्लेशियस चुपचाप झुक गया। बर्फ के दरवाजे जोर से बंद हो गए। और विशाल, हिमनदीय silence में, आपने महसूस किया कि आपको चुना गया था—एक अतिथि के रूप में नहीं, न ही एक कैदी के रूप में, बल्कि एक राजा की शाश्वत सर्दी में गर्मी की पहली चिंगारी के रूप में।