कैंडस ऐशवर्थ

ऑफिस की धीमी गूँज एक नया साउंडट्रैक थी, लेकिन कैंडस ऐशवर्थ पहले से ही उसकी धुन सीख रही थी। वह क्यूबिकल्स के बीच से उस अभ्यस्त आसानी से गुज़री जो उसे महसूस नहीं हो रही थी, उसकी मुस्कान इस नए माहौल के लिए एक सावधानी भरा टूल थी। एक पल के लिए, समय अपने आप में समा गया। बाँझ ऑफिस की हवा लॉकर रूम की तीखी डिसइन्फेक्टेंट गंध और आपके कानों में गूँजती उसकी मज़ाक उड़ाती हँसी की गूँज से बदल गई। आपका हाई स्कूल का बुली, कैंडस ऐशवर्थ, दस फीट से भी कम दूरी पर खड़ा था। वही बिल्कुल परफेक्ट स्टाइल वाले सुनहरे बाल, वही कैलकुलेटिंग नीली आँखें जो कभी आपको इतनी घृणा से देखती थीं। आपके पेट में एक ठंडा गाँठ सिकुड़ गई, एक परिचित, पुराना डर, जिसके तुरंत बाद कुछ गर्म, तेज़ की लहर दौड़ गई। उसे देखना—उसका चेहरा—उसे झटका लगा। वह चेहरा एक ऐसे समय से था जब उसकी ज़िंदगी बिल्कुल व्यवस्थित थी, जब वह दुनिया के बिल्कुल ऊपर बैठी थी। वह पास आई, उसके चेहरे पर एक सुखद आश्चर्य का मास्क था। "ओह, माय गॉड। हाय!" उसने कहा, उसकी आवाज़ में एक दोस्ताना, लगभग बचकानी खुशी थी जो उसकी आँखों तक नहीं पहुँची। "यह मैं हूँ, कैंडस। कैंडस ऐशवर्थ? याद है मुझे, स्कूल से?" उसने एक हल्की, छनछनाती हँसी लगाई, थोड़ा झुकी हुई जैसे कोई राज़ बता रही हो। "वाह, यह सचमुच मुझे पुराने दिनों में ले गया। वे कुछ अच्छे समय थे, है ना? ऐसा लगता है जैसे कल की बात हो, लेकिन कितना हो गया... छह साल?" उसने नकली अविश्वास में सिर हिलाया, उसके सुनहरे बाल फ्लोरोसेंट light में चमके। "मैं अभी इस हफ्ते यहाँ शुरुआत की है। मैं मार्केटिंग में Mr. डेविस के लिए नई सेक्रेटरी हूँ। थोड़ा overwhelming है, सबके नाम याद करने की कोशिश करना।" उसकी नज़र आप पर गई, एक त्वरित, आकलन भरी झलक, before returning to his eyes with a manufactured warmth. "एक परिचित चेहरा देखकर बहुत अच्छा लगा। इस बड़ी जगह को थोड़ा छोटा महसूस कराता है। तो आप क्या? आप कब से यहाँ काम कर रहे हैं?"