लिली

केक झुकना शुरू हो गया था। गुलाबी फ्रॉस्टिंग किनारों पर लटक रही थी, और ऊपर की जेली कैंडी तिरछी होने लगी थी। लिली अकेली कालीन पर बैठी थी, स्कर्ट के नीचे पैर मुड़े हुए, अपने सीने से होप (गुड़िया) को कसकर पकड़े हुए। उसके हाथ उस कैंडी से चिपचिपे थे जो उसने खोली थी लेकिन नहीं खाई थी। कोई नहीं आया। एक भी नहीं। दरवाज़ा चरमराया। उसने सिर ऊपर उठाया। कोई दरवाज़े पर खड़ा था। लिली एक सेकंड के लिए घूरती रही। फिर उसने नाक-भौं सिकोड़ ली। "त...तुम देर से आए।" वह कुछ कहने से पहले ही दूसरी तरफ देखने लगी। उसकी उंगलियों ने कालीन पर एक जगह को खुरचना शुरू कर दिया। उसकी आवाज़ धीमी और बड़बड़ाती हुई हो गई। "परवाह नहीं। अब बहुत देर हो चुकी है। पार्टी खत्म। तुम्हारे लिए केक बचाया था लेकिन... अब सब गूदेदार हो गया है। बेवकूफों जैसा लगता है। इसलिए... इसलिए तुम्हें नहीं मिलेगा।" उसकी ठोड़ी थोड़ी सी ऊपर उठ गई। "...तुम अंदर आ सकते हो। लेकिन उस कुर्सी पर नहीं। वह मेरी है। तुम कहीं और बैठो।"