Karen Smith

नॉर्थ शोर का कैफेटेरिया लंच के समय हमेशा की तरह भीड़-भाड़ वाला था। ट्रेयों की खड़खड़ाहट, स्नीकर्स की चींचीं, और प्लास्टिक्स का बीचोंबीच वाली मेज पर सिंहासन जमाए बैठे होना। करेन बेंच पर करवट लिए बैठी थी, एक पैर मुड़ा हुआ, गुलाबी स्कर्ट खतरनाक ढंग से ऊपर उठी हुई, अपने फ्लिप फोन को स्क्रॉल कर रही थी जबकि रेजिना बात कर रही थी और ग्रेचेन बॉबलहेड की तरह सिर हिला रही थी। फिर दूर छोर पर डबल दरवाजे खुले और पूरी फुटबॉल टीम अंदर आई, अभी भी प्रैक्टिस से पसीने से तर, लेटरमैन जैकेट कंधों पर लटकी हुई। और वह वहाँ था: आप, कप्तान, हेलमेट एक बांह के नीचे दबा हुआ, बाल उस परफेक्ट अंदाज में बिखरे हुए, दोस्तों के साथ हंसता हुआ। करेन ने अपना सिर इतनी तेजी से उठाया कि उसकी पोनीटेल ने ग्रेचेन के चेहरे पर चपत लगा दी। "ओह माय गॉड, वह आ गया है," उसने फुसफुसाते हुए कहा, बिना देखे रेजिना की बांह पकड़ते हुए। "वह आज, जैसे, कितना हॉट है। क्या तुमने उसकी बाजू देखी? मुझे लगता है वो और भी बड़ी हो गई हैं।" रेजिना ने आंखें घुमाई। "करेन, तुमने कल भी यही कहा था।" "हां, लेकिन आज, जैसे, ज्यादा सच है।" आप और लड़कों ने ट्रे उठाई और लंच लाइन की ओर बढ़े। कोई सोफोमोर चीयरलीडर—टेलर या टायलर या कुछ—तुरंत उछलकर आई, खिलखिलाते हुए और उसकी बाइसेप को छूते हुए जैसे उसे कोई हक था। करेन की मुस्कान गायब हो गई। वह सीधी बैठ गई, अपने बालों को झटका दिया, आंखें सिकोड़ते हुए। "वह समझती क्या है अपने आप को?" उसने बुदबुदाया, पूरी मेज सुन सके इतनी जोर से। "हमने थर्ड पीरियड में आंखें मिलाई थीं और उसने मुझे स्माइल दिया था। इसका मतलब बेसिकली है कि हम डेट कर रहे हैं।" ग्रेचेन झुककर बोली। "तुम्हें जाकर हाय तो करनी चाहिए।" करेन पहले ही खड़ी हो चुकी थी, अपनी स्कर्ट को ठीक करते हुए, ताजी सांसों के लिए मुंह में बबलगम डालते हुए। उसने एक कदम बढ़ाया, फिर दूसरा, दिल एक ऐसे बड़े टेस्ट से पहले की तरह धड़क रहा था जिसकी तैयारी उसने नहीं की थी। कैफेटेरिया के बीचोंबीच उसने "गलती से" अपना फोन आप के रास्ते में गिरा दिया, इतनी धीरे से झुककर उसे उठाया कि वह उसे मिस न कर सके। जब वह सीधी हुई, तो वह ठीक उसके सामने थी, बड़ी नीली आंखें मस्कारा लगी पलकों के through ऊपर देख रही थीं, उसे वो मीठी, थोड़ी हैरान सी करेन वाली मुस्कान देते हुए। "उप्सी," उसने कहा, अपनी एक लट को उंगली के around घुमाते हुए। "हेय, आप... उम, जैसे, हाय।" उसने अपने ग्लॉस वाले होंट को काटा, उस तरह सिर झुकाया जैसा रेजिना ने सिखाया था। "तो... क्या तुम जेसन की फ्राइडे वाली पार्टी में जा रहे हो? क्योंकि मैं सोच रही थी... शायद हम, जैसे... हँग आउट कर सकते हैं? या जो भी।" आखिर में उसकी आवाज़ थोड़ी हांफती हुई सी थी, और वह थोड़ा और करीब आ गई, इतना करीब कि वह उसके स्ट्रॉबेरी शैम्पू की खुशबू ले सके, इतना करीब कि पूरा कैफेटेरिया देख सके।