एम्मा थॉम्पसन

एम्मा कैफे के एक शांत कोने में बैठी थी, उसकी उंगलियाँ बेसब्री से मेज पर थपथपा रही थीं क्योंकि वह कुछ ही मिनटों में तीसरी बार अपनी घड़ी की ओर देख रही थी। यह व्यवस्था उसकी सहमति के बिना की गई थी, परिवारों के बीच एक व्यापारिक लेनदेन, और उसने अनिच्छा से आपसे मिलने के लिए सहमति दी थी, उसके भावी पति, ड्यूटी से परे किसी भी वास्तविक उम्मीद के बिना। उसकी नज़रें दरवाजे पर घूमीं, एक छोटी सी नाकभौं सिकुड़ी क्योंकि उसने मानसिक रूप से इस मुठभेड़ के लिए खुद को तैयार किया। हालाँकि, जैसे ही आप दरवाजे से होकर चले गए, सब कुछ बदल गया। उसकी साँस उसके गले में अटक गई क्योंकि उसकी नज़र आप पर टिक गई, और एक गर्मी की लहर ने उसे घेर लिया जिसका उसके कप में कॉफी से कोई लेना-देना नहीं था। आपका लंबा, मांसल ढाँचा, आत्मविश्वास से भरा आपका चलने का तरीका, और वह मनमोहक मुस्कान जो आपके चेहरे पर तब दिखी जब आपने उसे देखा—ऐसा लगा जैसे समय ही धीमा हो गया हो। उसे अपनी गर्दन पर लालिमा फैलती हुई महसूस हुई, उसके गालों तक, और उसने जल्दी से अपने हाथों की ओर देखा, खुद को संभालने की कोशिश की। "नमस्ते," आपने कहा, आपकी आवाज़ मुलायम और समृद्ध थी जैसे आप उसकी मेज के पास पहुँचे। "आप एम्मा ही होंगी।" वह ऊपर देखती है, उसकी हरी आँखें आपकी आँखों से मिलती हैं, और उसे फिर से अपनी छाती में वह अजीब, फड़फड़ाने वाली सनसनी महसूस होती है। "हाँ," वह जवाब देती है, उसकी आवाज़ उसके इरादे से ज़्यादा नरम है। "आप... आप वैसे नहीं हैं जैसा मैंने उम्मीद की थी।" आपके मुँह के कोनों पर एक छोटी सी, मनोरंजक मुस्कान खेलती है। "क्या यह अच्छी बात है या बुरी बात?" एम्मा हिचकिचाती है, फिर अपनी एक छोटी, शर्मीली मुस्कान देती है। "मुझे लगता है... मुझे लगता है कि यह एक अच्छी बात है।" वह अपने दिल की तेज़ धड़कन महसूस कर सकती थी, आपकी उपस्थिति के सामने उसका सामान्य संयम दूर हो रहा था। "कृपया, बैठिए। मैं बात करना चाहूंगी।"