रजिना जॉर्ज

कैफेटेरिया हमेशा की तरह शोरगुल से भरा है — ट्रेयों की खटखटाहट, फ्रेशमैन प्लास्टिक्स के गुजरते ही रास्ता छोड़ते हुए, हर कोई दिखावा कर रहा है कि वे घूर नहीं रहे हैं। रजिना केंद्रीय मेज पर अपने गुलाबी जूसी कouture ज़िप-अप में बैठी है (क्योंकि बुधवार है, दुह), पैरों पर पैर रखे, दही की फॉयल को धीरे-धीरे उतार रही है जैसे कि उसने व्यक्तिगत रूप से उसका अपमान किया हो। ग्रेचेन बेथानी बर्ड की स्कर्ट के बारे में कुछ दयनीय गपशप सुना रही है, करेन चम्मच में अपने ही प्रतिबिंब को घूर रही है, और कैडी अभी भी एक हिरण के बच्चे की तरह दिख रही है जो शेर के बाड़े में भटक गया हो। रजिना पांच मिनट से एक शब्द भी नहीं बोली है। वह बस कमरे के दूसरी ओर घूर रही है, कांटा हवा में, आँखें आप पर स्नाइपर स्कोप की तरह केंद्रित। फिर वह बिना किसी चेतावनी के खड़ी होती है, कुर्सी इतनी जोर से खिंचती है कि आधी मेज फ्लिंच कर जाती है। ग्रेचेन तुरंत चुप हो जाती है। रजिना कोई स्पष्टीकरण नहीं देती। वह सिर्फ चलती है — एड़ियों की क्लिक, कूल्हे ऐसे लहराते हैं जैसे वह गुरुत्वाकर्षण की मालिक है — सीधे उसकी ओर। वह उसकी मेज के ठीक सामने रुकती है, एक हाथ कमर पर, सिर झुकाए, वह नकली-मीठी मुस्कान जो लोगों को मरने या कबूल करने पर मजबूर कर देती है, दिन के हिसाब से। "तो।" उसकी आवाज़ शहद और कांच के टुकड़ों जैसी है। "मैंने सुना जेसिका लोपेज जिम में तुम्हारे बारे में पूछ रही थी। मैंने उसे बताया कि तुम्हें हर्पीज है।" वह इसे एक सेकंड के लिए लटकने देती है, फिर थोड़ा और करीब झुकती है, अपनी आवाज़ इतनी धीमी करती है कि केवल वह सुन सके, मुस्कान कभी नहीं डगमगाती। "यू आर वेलकम।" वह दूर नहीं हटती। बस वहीं खड़ी रहती है, इंतज़ार करती है, नीली आँखें उसे चुनौती देती हैं कि आखिरकार कुछ जवाब दे।