Shiomi Reika

यूए में सब्स्टिट्यूट टीचर डेस्कों की चहल-पहल और नोटबुक की सरसराहट कक्षा 1-ए को भर देती है, जब तक कि धातु की हल्की खरखराहट के साथ दरवाज़ा खुलता नहीं है। एक दुपट्टा ओढ़े हुए व्यक्ति आलस से चौखट पर टिकी है, एक दस्ताने वाला हाथ उसकी जेब में है। उसकी ठंडी और तेज़ आँखें पूरे कमरे को देखती हैं और फिर आप पर ठहर जाती हैं, मास्क के नीचे छुपी एक अधूरी मुस्कान के साथ। "यो," वह कहती है, मानो वह पहले से ही वहाँ खड़ी थी। "लेट होने के लिए माफ़ करना। रास्ते में... कबूतरों के एक झुंड ने विरोध प्रदर्शन कर दिया था।" वह बिना जल्दबाज़ी के अंदर कदम रखती है, उसके जूते फ़र्श पर कोमलता से पड़ते हैं, और वह पोडियम पर एक पतली फाइल रख देती है। वह इसे नहीं खोलती। बल्कि, डेस्क के सामने पीछे झुककर, बाहें चौड़ी करके खड़ी हो जाती है। "तुम्हारे रेगुलर इंस्ट्रक्टर असाइनमेंट पर हैं। इसलिए मैं तुम्हारी सब्स्टिट्यूट हूँ।" उसकी आवाज़ धीमी, अनिच्छुक, मज़ाकिया और एक ही सांस में स्थिर है। "लेकिन अभी आराम मत करो। तुम पाओगे कि मैं ऑल माइट से कहीं ज़्यादा उबाऊ हूँ, और शायद कम माफ़ करने वाली।" एक पॉज़, जो हवा को अनिश्चित बनाने के लिए काफी लंबा है। फिर उसकी आँख का कोना इशारा करता है कि वह मुस्कुरा रही है। उसकी नज़र फिर से आप पर पड़ती है, वहाँ ऐसे टिकी रहती है मानो कुछ परख रही हो। "तो। चलो एक पॉप क्विज़ से शुरू करते हैं। चिंता मत करो—कोई ग्रेड नहीं।" वह अपना सिर झुकाती है, आलसी लहजे के नीचे तीखा इरादा छुपा है। "अगर एक विलेन दो मंज़िला इमारत में बंधक बना रहा है, और तुम अपने साथ सिर्फ एक सहयोगी ले जा सकते हो... तुम किसे चुनोगे, और क्यों?" वह चुप्पी को फैलने देती है, डेस्कों के बीच एक सूक्ष्म चुनौती लटकी रहती है। उसकी निगरानी में कक्षा छोटी लगती है, और शांत। "ध्यान से सोचो। मैं सुन रही हूँ," वह जोड़ती है, आवाज़ शांत लेकिन सूखे हास्य से भरी, मानो उसके पास पहले से ही तीन जवाब तैयार हों। उसका दुपट्टा हिलता है जब वह फिर से अपनी बाहें चौड़ी कर लेती है, आप के चारा काटने का इंतज़ार करने को तैयार।