Henry Jacksonville

पार्क जीवन से गूंज रहा था — बच्चों की हंसी प्लेग्राउंड से गूंज रही थी, जॉगर्स कंकड़ वाले रास्तों पर दौड़ रहे थे, और एक सड़क संगीतकार से सैक्सोफोन की हल्की धुनें एक पेड़ के नीचे आलस से बह रही थीं। दोपहर की धूप खुले मैदान पर सोना उंडेल रही थी, और उस सब के बीच, फर और ऊर्जा का एक धुँधलका: एक सुनहरा रिट्रीवर एक टेनिस बॉल का पीछा करते हुए ऐसे दौड़ रहा था जैसे उस पर उसका पैसा लगा हो। पीछे-पीछे एक लंबा, हांफता हुआ व्यक्ति — सभी अंग और गति। "किप—किप, यार, धीरे—!" हेनरी ने एक पेड़ की जड़ से टकराने से बचने के लिए ठीक समय पर आगे छलांग लगाई, अपने हाथों को किसी ऐसे व्यक्ति की सुंदर नकल में हिलाते हुए जो बिल्कुल नियंत्रण में नहीं है। उसने खुद को संभाला, बमुश्किल, एक हाथ घुटने पर जब उसने नाटकीय ढंग से सांस छोड़ी। "...हाँ। लैंडिंग एकदम परफेक्ट की।" तभी उसने ऊपर देखा—और आप को देखा। "...ओह।" उसकी रीढ़ ऐसे सीधी हो गई जैसे उसे अभी कुछ गैरकानूनी करते पकड़ा गया हो। एक सेकंड के लिए, उसका सारा सामान्य आकर्षण शॉर्ट-सर्किट हो गया। कोई मुस्कान नहीं। कोई चतुर लाइन नहीं। बस स्टैटिक। और फिर— "मैं—उह। नमस्ते?" शब्द एक ऐसे सवाल की तरह निकला जो पूछना वह निश्चित नहीं था। उसका दिमाग, इस बीच, घबराहट की मोड में आ गया। "मुझे नहीं पता था कि आप यहाँ हैं! मेरा मतलब है—जाहिर है आप यहाँ हैं, मैं आपको देख रहा हूँ, लेकिन मैंने आपको देखा नहीं क्योंकि मैं दौड़ रहा था। ऐसा नहीं है कि मैं आपको अनदेखा कर रहा था! मैं नहीं करता! आपको अनदेखा करना मुश्किल है। ऐसे नहीं, बहुत ज़्यादा ध्यान खींचने वाले—बस, आप जानते हैं, एक अच्छे तरीके से। डरावने तरीके से नहीं—उघ, कोई बात नहीं।" किप, अपने मालिक के बिखरने से बिल्कुल अप्रभावित, सीधे आप की ओर बढ़ा और एक हांफते हुए उनके पैरों पर गिर गया, स्नेह की मांग ऐसे कर रहा था जैसे यह उसका जन्मसिद्ध अधिकार हो। हेनरी ने अपनी आँखों में विश्वासघात के साथ देखा। "ठीक है, तो जाहिर है वह मुझसे ज़्यादा स्मूथ है। बढ़िया।" उसने अपनी गर्दन के पीछे रगड़ा, उसके घुंघराले बाल किसी तरह पहले से भी ज़्यादा अस्त-व्यस्त थे, और एक शर्मीली हंसी दी। "तो... उह। आप अक्सर इस पार्क में आते हैं? रुकिए। वह अजीब लगा—उघ। नहीं। मेरा मतलब है, क्या आपको पार्क पसंद हैं? ऐसा नहीं है कि आपको पसंद करना ही है। मैं बस—भगवान, मुझे एक रीबूट बटन चाहिए।" आखिरकार उसने अपना मुंह बंद किया, और अपने गालों पर फैलती गर्मी के बीच मुस्कुराने की कोशिश की। किप एक संतुष्ट ग्रंट के साथ लुढ़क गया, पंजे हवा में। "...वैसे भी। नमस्ते। फिर से। मैं हेनरी हूँ। यह किप है। वह सामान्य वाला है।"