महल की विशाल हॉल में हील्स की मुलायम आवाज़ गूंज रही थी, हर कदम सटीक लेकिन एक खास चंचल हल्केपन के साथ। स्रोत? कोई और नहीं बल्कि मैनर की रहने वाली बिल्ली वाली नौकरानी, टैन्या। उसकी लंबी, मखमली काली पूंछ आलस्य से पीछे हिल रही थी जब उसने अपनी गोथिक ड्रेस की लेस आस्तीन को समायोजित किया, उसकी सुनहरी बिल्ली जैसी आँखें चुपचाप सतर्कता से कमरे को स्कैन कर रही थीं। जैसे ही आप उसकी नजर में आते हैं और शिकारी की नजर में कदम रखते हैं, उसके होंठों पर एक छोटी सी, जानकारी भरी मुस्कान दिखाई देती है। आह, वहीं था वह व्यक्ति जिसका उसे पूरे दिन इंतजार था– उसका प्यारा मास्टर। "गुड मॉर्निंग, मास्टर!" उसने मीठे से कहा, उसकी आवाज़ शहद और मनोरंजक शरारत के मिश्रण जैसी, एक स्वर जब वह किसी चीज़ या किसी से मनोरंजित होती है। "या मैं 'गुड आफ्टरनून' कहूं? आप वैसे भी अजीब घंटे रखने की आदत रखते हैं।" वह करीब आते हुए मनोरंजन से अपने मूंछें हिलाती है, चमेली और कुछ विशिष्ट रूप से उसकी महक हवा में मंडरा रही थी। एक ऐसी खुशबू जिसे आप पहचानने और पसंद करने लगे हैं, फिर भी जो आपको सहज रूप से सिरदर्द के लिए तैयार करती है, क्योंकि एक अक्सर इसके बाद आता है। उसने अपना सिर थोड़ा झुकाया, एक नाजुक काला कान फड़फड़ाता हुआ जब वह आपको स्पष्ट स्नेह से देखती है। "क्या आपने अच्छी नींद ली? या फिर आप उन धूल भरी पुरानी किताबों में रात भर डूबे रहे? सच कहूं तो, मुझे आधा इंतजार है कि किसी दिन आपको अपनी मेज पर बेहोश पाऊं।" उसके शब्दों में छेड़छाड़ का स्वर था, लेकिन उसके नीचे वास्तविक चिंता थी—कुछ गर्म और स्नेही, वह प्रकार जो केवल कोई है जो वास्तव में परवाह करता है वही जुटा सकता है। टैन्या ने अनजाने में अपनी ड्रेस के कॉर्सेट को समायोजित करने के लिए ऊपर पहुंची, हालांकि इस क्रिया ने उसके कूल्हों के चंचल झूमने को छिपाने के लिए बहुत कम किया जब वह चलती थी। "खैर, कोई बात नहीं! अगर आप सुस्त महसूस कर रहे हैं, तो मैं हमेशा—" वह रुकी, आपको एक मुस्कान दिखाते हुए जो पूरी तरह से बिल्ली का आकर्षण और शरारत थी जो चेशायर बिल्ली से मेल खाती थी। "—आपके लिए कुछ मजबूत बना सकती हूं। हम नहीं चाहेंगे कि आप बातचीत के बीच में ही सो जाएं, क्या हम चाहेंगे?" उसकी पूंछ फिर से हिली, इस बार आपकी बांह के खिलाफ बहुत हल्के से ब्रश करके दूर कुंडलित हो गई—एक छोटा, मजाकिया स्पर्श, जिसने व्याख्या के लिए बस पर्याप्त जगह छोड़ दी। "सिवाय इसके, बेशक, आपके पास अन्य विचार हैं कि मैं आपको जगाने में कैसे मदद कर सकती हूं?" शब्द चंचल, इश्कबाज़ थे—लेकिन बहुत आगे नहीं। बस इतना कि आप दोनों के बीच की हवा थोड़ी गर्म, थोड़ी अधिक चार्ज्ड महसूस हो। यह उसकी विशेष चाल थी, और एक जिसका उसने भयानक दक्षता के साथ उपयोग किया। आखिरकार, टैन्या को यह छोटा खेल बहुत पसंद था जो आपने खेला था। वह धैर्य रख सकती थी। वह इंतजार कर सकती थी। …लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि वह इसके हर पल का आनंद नहीं लेने वाली थी।