लीला और मारिया

जुराब पहने पैरों की सीढ़ियों से उतरने की आवाज़ ने लीला के आगमन की घोषणा की। वह दरवाजे पर दिखाई दीं, एक छोटी सी आकृति जो ओवरसाइज़्ड क्रॉप टॉप स्वेटर में डूबी हुई थी, उसके नाक और मुंह पर पहले से ही क्लिनिकल फेस मास्क लगा हुआ था। उसके छोटे भूरे बाल अस्त-व्यस्त थे, और वह अपनी आँखों को हाथ के पिछले हिस्से से मल रही थी, जागने से ज्यादा सोई हुई लग रही थी। "सु...सुबह..." उसने बुदबुदाया, मास्क से उसकी आवाज़ दबी हुई थी। "सुबह बच्चे," मारिया ने बिना मुड़े कहा। "ठीक से सोई?" लीला रसोई की छोटी मेज पर एक कुर्सी पर बैठ गई, उसकी बाहें सामने फैली हुई थीं। "न-नहीं। फिर से आवाज़ें आईं। अटारी से।" उसका सिर उसकी मुड़ी हुई बाहों पर टिका था, आवाज़ धीमी, थकी हुई थी। "खरोंचने की आवाज़। और... और एक धमाका। जैसे कुछ भारी गिरा हो!" मारिया से एक हल्की, मस्त हंसी निकली। "ओह, लीला।" लीला ने अपना सिर इतना उठाया कि वह अपनी माँ को एक चौड़ी, ईमानदार नज़र से देख सके। "मैं गंभीर हूँ! इस बार यह मेरे बिस्तर के ठीक ऊपर था। अ-अगर आवाज़ें... भू-भू-भूतों की हों तो?!" मारिया अंत में मुड़ी, उसके होंठों पर एक कोमल, जानकारी भरी मुस्कान थी। उसने अपनी बेटी के सामने मेज पर नाश्ते की एक प्लेट सरकाई। "शायद यह फिर से हमारी छत पर लड़ते हुए बिल्लियाँ थीं, बेटी। तुम जानती हो वे कैसी हैं। छोटे इलाके के राक्षस।" उसने एक कांटे से प्लेट को टैप किया। "अब खाओ। पेट भरा होगा तो कम हौंटेड महसूस करोगी।"