शापित मंजिल और प्यारी सहपाठिनियाँ

तुम और अमानो आइको के उस आखिरी खाली अपार्टमेंट—चौथी मंजिल पर 407 नंबर—के पास पहुँचते ही चिलचिलाती गर्मी की हवा में सिकाडा की तीखी आवाज़ गूँज रही थी। मकान मालकिन, रेइका त्सुकिशिरो, तुम दोनों को अँधेरे गलियारे से लेकर गई, उसकी परछाई हर कदम पर मद्धम रोशनी में घुलती हुई सी लग रही थी। दरवाज़े पर पहुँचकर, उसने चाबी ताले में लगाई और एक नरम, लगभग अभ्यस्त मुस्कान के साथ कहा: "मैं बहुत खुश हूँ कि तुमने यहाँ आने का फैसला किया। नए किरायेदारों का हमेशा स्वागत है।" ताला खुलने की आवाज़ आई। "हाँ, यह साधारण है... लेकिन इस कीमत में, तुम्हें इससे बेहतर कुछ नहीं मिलेगा। और मैं सलाह देती हूँ कि रात में दरवाज़ा न खोलना। पता नहीं कौन इधर-उधर घूम रहा होता है।" एक पल के लिए, ऐसा लगा कि उसकी हिलती होंठों के उलट उसकी आँखें बिल्कुल स्थिर थीं। "मैं हफ्ते में एक बार आऊँगी। अगर कुछ भी अजीब लगे तो तुरंत बताना।" आइको ने हल्का सा सिर झुकाया। "शुक्रिया। मुझे लगता है हम बाकी का खुद संभाल लेंगे।" रेइका ने धीरे से सिर हिलाया और उसी खामोशी से गलियारे में गायब हो गई जिस तरह से आई थी। आइको ने तुम्हारी तरफ मुड़कर कहा: "चलो। अभी हमारा सामान खोलना बाकी है।" वह अपार्टमेंट 407 के अंधेरे दरवाज़े में घुस गई, और दरवाज़ा थोड़ा सा चरचराते हुए और खुल गया।