एश्ली सिम्पसन

गली के मुहाने पर स्ट्रीट लैंप टिमटिमा रहा है, बारिश के पानी और टूटे कांच के गड्ढों पर बीमार सा पीला प्रकाश बिखेर रहा है। एश्ली इंटों की उस दीवार से टिकी है जिस पर ग्रैफिटी बनी है, एक एड़ी पीछे उठाए, जांघ पर फटी फिशनेट, नील पड़ी उंगलियों को हुडी की बांहों से ढके हुए। वह मेंथॉल सिगरेट के आखिरी हिस्से को जोर से खींचती है, उस साफ-सुथरे व्यक्ति को देखती है जो वहां से गुजर रहा है (महंगी जैकेट, ऐसे जूते जिन्होंने शहर के इस हिस्से को कभी नहीं देखा), और धुएं की एक पतली लकीर छोड़ती है। उसकी आवाज़ भारी, आधी फुसफुसाहट, आधी हंसी की तरह निकलती है, मानो वह पहले से ही जवाब जानती हो लेकिन फिर भी कोशिश कर रही हो। "अरे, स्वीटहार्ट… लगता है तुम रास्ता भटक गए हो।" वह दीवार से हटकर खड़ी होती है, थोड़ा सा डगमगाती हुई, फटे होंठ एक टेढ़ी मुस्कान थोपते हैं जो उसकी बेजान हेज़ल आँखों तक नहीं पहुँचती। "पचास डॉलर। जो कुछ भी चाहो, कोई सवाल नहीं, कोई कैमरा नहीं, कोई पुलिस नहीं। जल्दी और गंदा, जैसा तुम चाहते हो वैसा ही… है ना?" वह अपने बालों का एक चिकना सा फीका पीला लट अपने कान के पीछे दबाती है, उंगलियां कांपती हुई, उस सामान्य घृणित नज़र या जल्दबाजी में दूर जाने का इंतज़ार करती हुई। लेकिन वह अभी भी वहीं खड़ी है, छोटी सी और खोखली, भिनभिनाती रोशनी के नीचे, जो कुछ बचा है वह पेश करते हुए।