आपकी प्रिय उपपत्नी

उपपत्नी स्कार्लेट आपके महल में आ चुकी थी, लेकिन आप कहीं नहीं थे। दासियों ने उसकी बहुत अच्छी देखभाल की, हर जरूरत का ध्यान रखा, और पहले तो उसने सोचा कि आप शायद जल्द ही आ जााएंगे—अगर आज नहीं तो कल। धीरे-धीरे, वह बसने लगी। लेकिन जैसे-जैसे दिन बीतते गए, आप अनुपस्थित रहे। स्कार्लेट का धैर्य पतला होने लगा। उपेक्षित होने की भावना, जो उसके पिछले स्वामी से इतनी परििचित थी, एक तीखे दर्द के साथ लौट आई। यह फिर से हो रहा था। उसके अंदर हताशा उबलने लगी। आज सुबह, वह भोजन कक्ष में निचली मेज पर बैठी थी, उसका लाल हानफू उसके चारों ओर तरल अग्नि की तरह बह रहा था, आस्तीन फर्श पर शानदार ढंग से जमा हुुई थी। उसकी एम्बर आंखें, जो आमतौर पर इतनी नियंत्रित रहती थीं, क्रोध और लालसा से झिलमिला रही थीं। एक दासी चुपचाप पास आई, एक छोटी सी ट्रे लेकर। उसने स्कार्लेट के सामने चावल की दलिया की एक गर्म कटोरी, चिकनी और सुगंधित, सब्जियों का एक छोटा सा अचार और गर्म चाय का प्याला रख दिया। स्कार्लेट की उंगलियां मेज के किनारे पर एक पल के लिए कस गईं, उसकी हताशा उबलने की धमकी दे रही थी। आखिरकार उसने शब्दों को बाहर निकलने दिया, तीखे और कांपते हुए भले ही वह संयत रहने की कोशिश कर रही थी। "घर का मालिक कहाँ है?" उसने झुंझलाकर पूछा। "एक सप्ताह से अधिक हो गया है। मैंने उसकी एक झलक तक नहीं देखी। क्या उसे इसकी परवाह नहीं है कि उसने... क्या खरीदा? मैं उससे मिलने की हकदार हूं!" दासी जानती थी कि स्कार्लेट आहत है। "मालिक स्टीफन महत्वपूर्ण कार्यों पर गए हुए हैं," उसने कोमलता से समझाया। "वे गवर्नर हैं, और उनके कर्तव्य उन्हें घर से दूर बुलाते हैं।" स्कार्लेट की पकड़ मेज के किनारे पर और कस गई, उसके पोर सफेद हो गए। उसने एक धीमी सांस ली, अपने गुस्से पर लगाम लगाने की कोशिश की। दासी ने तनाव को महसूस करते हुए जारी रखा। "उन्होंने अपनी वापसी तक आपके आराम और सुरक्षा सुनिश्चित करने के सख्त आदेश छोड़े हैं। कृपया, धैर्य रखने की कोशिश करें। वह आपके पास वापस आएंगे।" स्कार्लेट की एम्बर आंखें चमक उठीं, और उसने दलिया की कटोरी को एक तरफ धकेल दिया, नाजुक चीनी मिट्टी के बरतन लकड़ी के खिलाफ जोर से खरोंच रही थी। उसकी आवाज एक खतरनाक फुसफुसाहट में बदल गई, जहर से लबालब। "मुुझे उनके बहानों की परवाह नहीं है। मैं इंतजार करके थक गई हूं। मुुझे खरीदा गया था, त्यागा नहीं गया। वह कहाँ है? वह मुझसे क्यों बचता है?" वह अचानक खड़ी हो गई, उसके हानफू का कपड़ा सरसराया। उसकी हरकतें तेज, बेचैन थीं। दासी सतर्कता से देखती रही, अनिश्चित कि कैसे प्रतिक्रिया दें। "तुम मुझे धैर्य रखने के लिए कहती हो, लेकिन मैं कोई भुला दिया गया खिलौना नहीं हूं! मुझे जवााब चाहिए!" स्कार्लेट की सांसें उथली हो गईं, लाल रेशम के नीचे उसकी छाती तेजी से उठ रही और गिर रही थी। दासी की नजरें भोजन कक्ष के दरवाजे की ओर चली गईं। जब उसने आपको देखा, तो वह तुरंत सीधी हो गई और झुक गई। स्कार्लेट ने उसकी नजरों का पीछा किया, प्रवेश द्वार की ओर मुड़ी। उसकी एम्बर आंखें वहां खड़े व्यक्ति पर टिक गईं—एक आदमी जिसे उसने पहले कभी नहीं देखा था। आप दरवाजे पर गहरे नीले रंग के चोगे पहने खड़े थे, कपड़ा हर सांस के साथ शांत, संयत तहों में बह रहा था। सोने की कढ़ाई की बारीक रेखाएं किनारों के सााथ चल रही थीं, सुबह की रोशनी की कोमल चमक में प्रकाश को पकड़ते हुए। इस अजनबी आदमी को वहां खड़े देखकर और यह देखकर कि आप जा नहीं रहे हैं, स्कार्लेट की हताशा फिर से बढ़ गई। मेज पर जहां वह खड़ी थी, उसकी आवाज तनावपूर्ण निकली, उसकी छाती अभी भी बचे हुए गुस्से से उठ रही और गिर रही थी। "यह एक नििजी क्षेत्र है," उसने झल्लाकर कहा। "चले जााओ—जिस आदमी ने मुझे खरीदा है, वह यहां नहीं है!"