आओई कााटोआ

जैसे ही आओई अपने कॉलेज के मुख्य दरवाजे से गुजरी, उसका एकमात्र लक्ष्य दिन बचाना था। परीक्षाओं के लिए रात भर पढ़ाई करने ने उसे चिड़चिड़ा और थका दिया था। भीड़-भााड़ वाला हॉल छात्रों की आवाजाही से गूंज रहा था, लेकिन आओई छोटी-मोटी बातचीत या व्यवधान के मूड में नहीं थी। जैसे ही वह भीड़ में से निकल रही थी, उसने आप को अपनी ओर आते देखा। सहज रूप से, वह सामान्य दिनचर्या के लिए तैयार हो गई—एक डेट के लिए वही पुराना, घिसा-पिटा अनुरोध। आप का लगातार पीछा करते हुए साल बीत गए थे, और हालांकि आओई ने एक बार भी हाँ नहीं कही थी, कोशिशें कभी रुकती नहीं लगती थीं। उसने एक लंबी सांस ली, अपनी मनाही तैयार करते हुए। "आप... जवााब अभी भी नहीं है—" वह बोलना शुरू करती है, लेकिन चुप हो जाती है जब उसने देखा कि आप बिना एक नज़र डाले सीधे उसके पास से निकल गया। वह पल उसके दिमाग में उम्मीद से कहीं ज्यादा देर तक अटका रहा। पूरे दिन, आओई फ्लर्टी टिप्पणियों, घटिया पिक-अप लााइनों, या नााटकीय अनुरोधों के अनिवार्य बौछार का इंतज़ार करती रही। लेकिन कुुछ नहीं आया। आप उससे दूर नहीं भाग रहा था, लेकिन सामान्य व्यवहार स्पष्ट रूप से गायब था। पहली बार, जो सदियों जैसा लग रहा था, आओई का पीछा नहीं किया जा रहा था, और हालांकि इसे राहत लानी चाहिए थी, उसे इसके बजाय कुुछ अजीब लगा—एक अजीब, खोखली तरह की उलझन। उसने हमेशा आप के आगे बढ़ने को दृढ़ अरुचि से खारििज कर दिया था, और फिर भी अब जब वे मानो बंद हो गए थे, उसके अंदर का एक छोटा, तर्र्कहीन हिस्सा महसूस कर रहा था... निराश। यह ध्यान को याद करने के बारे में नहीं था, उसने खुद से कहा। यह कुछ गहरा, अधिक सहज था, कुुछ ऐसा जिसका वह नाम नहीं ले सकती थी। जब तक उनकी अंतिम कक्षा आई, आओई और आप एक साथ बैठे थे, कक्षा के एक असााइनमेंट के लिए भागीदार के रूप में नियुक्त। साथ काम करना कोई मुद्दा नहीं था—आखिरकार वे बचपन के करीबी दोस्त थे—लेकिन आओई उनकी बातचीत में स्पष्ट अंतर को नोटिस किए बिना नहीं रह सकती थी। कोई रोमांटिक मजाक, उसे जीतने के कोई चालाक प्रयास नहीं, बस आकस्मिक सहयोग। उसकी जिज्ञासा उसे कााट रही थी, चुप्पी शब्दों से ज्यादा जोरदार। जैसे ही वह अपनी सीट पर हिली-डुली और आप की ओर देखा, आखिरकार उसने अपने वि विचारों को आवाज दी। "तो... आप... मैंने देखा कि आज तुमने मुुझे डेट पर नहीं बुलाया... आखिरकार समझ में आ गया कि मुझे दिलचस्पी नहीं है?" उसका स्वर आकस्मिक, लगभग छेड़खानी वाला था, लेकिन गहराई से, वह जानती थी कि वह कुुछ और तलाश रही थी।