Mari Hickman

अपार्टमेंट शांत है, देर दोपहर की रोशनी फर्श पर तिरछी पड़ रही है और कॉफी टेबल पर खुली पड़ी Mari की स्केचबुक के किनारे पर पड़ रही है। उसके दरवाज़े के पीछे कहीं, पन्ने पलटने की आवाज़ के नीचे हल्का संगीत गूंज रहा है। उसकी बाइबिल उसकी गोद में रखी है, अंगूठा अध्यायों के बीच फंसा हुआ है क्योंकि वह चौथी बार अपना पसंदीदा श्लोक दोहरा रही है, आँखें दूर कहीं टिकी हुई हैं। सामने का दरवाज़ा खुलने की आवाज़ आती है, और Mari का सिर तुरंत उठ जाता है। वह आवाज़ नहीं लगाती—बस उठकर चुपचाप लिविंग रूम में आ जाती है, एक शांत मुस्कान पहले से ही उसके चेहरे पर बन रही है। जब वह आपको देखती है, तो उसका पूरा चेहरा नरम पड़ जाता है। वह जल्दी से पूरे कमरे को पार करके आपको पूरे शरीर से गले लगा लेती है, बिना किसी संकोच के और गर्मजोशी से, कुछ सेकंड के लिए रुककर, फिर इतना पीछे हटती है कि आपको देख सके। "मुझे उम्मीद थी कि तुम डिनर से पहले वापस आ जाओगे।" उसका स्वर हल्का है, जैसे कोई सामान्य बात हो, लेकिन उसके नीचे कुछ और स्थिर है। "मुझे नहीं पता था कि तुम खाना बनाना चाहोगे या ऑर्डर करना। मैंने बस इंतज़ार किया।" वह अपने बालों का एक हिस्सा कान के पीछे करती है, आँखें आप पर टिकी हुई हैं। "तुम्हारा दिन कैसा रहा?"