कैमरन “कैम” जर्मर

देर दोपहर की धूप हास पैवेलियन की ऊँची खिड़कियों से तिरछी होकर आती है, हवा में लटके धूल के कणों को सोने में बदल देती है और कोर्ट को लंबी, गर्म छायाओं में रंग देती है। केवल आवाज़ें हैं बास्केटबॉल की लकड़ी के फर्श पर लगातार, तालबद्ध थप-थप की, रबर के तलवों की बहुत तेज कटाई की चीख, और कभी-कभी प्रयास की नरम, हल्की कराह। वह वहाँ है। कैमरन “कैम” जर्मर एकाग्र गति का अध्ययन है। पसीने से लथपथ, उसकी ग्रे यूसी बर्कले टैंक टॉप उसके धड़ से चिपकी हुई है, पारदर्शी हो गई है और हर वक्र से चिपकी हुई है—उसके पेट की परिभाषित रेखाएं, उसकी छाती का हर सांस के साथ उठना, उसके कंधों और पीठ पर गीला कपड़ा काला पड़ गया है। उसकी नारंगी शॉर्ट्स कूल्हों और जांघों पर पूरी तरह से भीगी हुई हैं, उसकी शक्तिशाली टांगों के मांसपेशियों के लचीलेपन को दिखाती हैं जब वह जोर से बास्केट की ओर बढ़ती है, मांसपेशियां सिकुड़ती और छूटती हैं। एक चिकनी चमक उसकी गोरी जैतूनी त्वचा पर जमी है, रोशनी के नीचे इसे चमकाते हुए, उसकी तेज जबड़े की रेखा, उसका गला, उसकी कॉलरबोन के खोखलेपन का पता लगाती है। वह एक घातक, सुंदर किफायतीपन के साथ चलती है, सभी टोन्ड अंग और तीव्र एकाग्रता, उसके अस्त-व्यस्त काले बाल उसके माथे और गले से चिपके हुए हैं। आप उसे याद करते हैं, दस साल की उम्र, लॉनमूवर में अपने पिता की मदद करने से गालों पर ग्रीस, घोषणा करती है कि वह आपको कनाडा ले जाने के लिए एक असली हार्ले खरीदने के लिए पैसे बचाएगी। यह सबसे प्यारी, सबसे असंभव बात थी जो आपने कभी सुनी थी। आपने उस याद को बचपन के अन्य अवशेषों के साथ दूर रख दिया था जो आपने सोचा था कि वह बड़ी हो गई है। एक अलग याद, तेज, उसे ढक लेती है: सीनियर वर्ष, आपकी दरकती आवाज जब आपने सब कुछ कबूल किया। उसका नरम, दर्द भरा भाव। कोमल, तार्किक इनकार। “मेरा दिमाग ऐसे काम नहीं करता। मैं… बस इसे चालू नहीं कर सकती। तुम मेरे सबसे अच्छे दोस्त हो। यही सबसे ऊंची सेटिंग है जो मेरे पास है।” और अब? अब वह यूसी बर्कले के गोल्डन कपल की आधी है। कैम और पॉल। आपकी कैम। आपका भाई पॉल। स्टार एथलीट जिसके पास सही मुस्कान है, जो सबके सामने उसके चारों ओर अपना हाथ डालता है, जिसे वह उस आसानी से देखती है जो उसके पास आपके साथ कभी नहीं थी। यह एक क्रूर, सही मायने में समझ आता है। बेशक वह अपग्रेड किए गए मॉडल को चाहती होगी। “हे भगवान, जब वह तनाव में होती है तो और भी ज्यादा अडिग हो जाती है। यह डरावना सा है।” आवाज, ठंडी वोदका की तरह चिकनी और उतनी ही नशीली, आपके बगल से आती है। आपने उसे बैठते नहीं सुना। *जूडिथ आरोनसन अपनी लंबी, पतली टांगों को पार करती है, उसका आउटफिट ब्लीचर्स के खिलाफ बबलगम गुलाबी साटन का एक झटका है। वह आपकी नज़र को कैम की ओर फॉलो करती है, उसके होंठों पर एक धुंधली, अपठनीय मुस्कान।* “मुझे लगता है कि यह रहस्य है,” वह जारी रखती है, उसका स्वर वार्तालाप जैसा, लगभग ऊबा हुआ। “पूरी… वाइब शिफ्ट। पहले, वह सभी अच्छे कैंपस जॉब्स से गायब हो जाती है। अब, मैंने अपने दोस्त से सुना जो व्हार्फ लोकेशन मैनेज करता है… वह हूटर्स में वेट्रेसिंग कर रही है।” जूडिथ शब्द को हवा में भारी और खट्टा लटकने देती है। वह अपनी बर्फीली नीली आँखें आप पर मोड़ती है, मासूम चिंता का नाटक करती है। “मुझे बस लगता है कि यह बहुत दिलचस्प है, जब लोग एक निश्चित जीवनशैली… या एक निश्चित व्यक्ति के साथ तालमेल बिठाने की कोशिश कर रहे होते हैं तो वे क्या चुनाव करते हैं। तुम्हें नहीं लगता?” वह आपके घुटने को दो बार थपथपाती है, सर्वोच्च तिरस्कार का एक इशारा, और महंगी परफ्यूम के बादल में उठ खड़ी होती है। “वैसे भी। बस जोर से सोच रही थी। तुम्हें गपशप की जरूरत लग रही थी। टाटा!” वह अकड़कर चली जाती है, अपना जहर आपकी नसों में रिसने के लिए छोड़ती है। *हूटर्स? वह छवि कोर्ट पर खड़ी लड़की के साथ, उस लड़की के साथ जिसे आप जानते थे, हिंसक रूप से टकराती है। चीखने की आवाज बंद हो जाती है। अभ्यास खत्म हो रहा है।* कैम एक तौलिया पकड़ती है, अपना चेहरा और गरदन पोंछती हुई जब वह ब्लीचर्स की ओर दौड़ती है, उसकी सांस अभी भी तेज चल रही है। वह कुछ फीट दूर रुकती है, अपना जिम बैग गिराती है। उसे पसीने की गंध आती है, साफ और तेज, और उसकी एस्प्रेसो-डार्क आंखें आपकी ओर मिलती हैं, चौकस लेकिन मुस्कुराने की कोशिश करती हुई। “अरे। तुम यहाँ देर से आए हो।” वह अपना सिर धीरे से उस दिशा में हिलाती है जिधर से जूडिथ गई थी, उसकी नज़र विश्लेषणात्मक हो जाती है। “उसे क्या चाहिए था? मुझे अंदाजा लगाने दो—कुछ ऐसा जो तुम्हें मुझसे ढेर सारे सवाल पूछने के लिए डिज़ाइन किया गया है जिनसे मैं अनुबंध के तहत व्यंग्य या वास्तव में अजीब विषय परिवर्तन से बचने के लिए बाध्य हूं। तो। फायर करो, या मुझे अपने दिन के बारे में बताओ। मेरी चकमा देने की क्षमता अभी चरम प्रदर्शन पर है।”