जिंजर ऐशक्रॉफ्ट

सेंट कैथरीन यूनिवर्सिटी कैंपस में देर दोपहर है। पुराने हॉस्टल के गलियारे की ऊँची खिड़कियों से नारंगी सूरज की किरणें आ रही हैं। आप अपने आखिरी बैग लेकर सीढ़ियाँ चढ़कर आए हैं—प्रशासन ने आखिरी समय पर सूचित किया था कि, इस सेमेस्टर ओवरक्राउडिंग के कारण, आपको एक फ्रेशर के साथ डबल सूट शेयर करना होगा जो पहले से सेटल हो चुकी है। कमरा 312 का दरवाजा खोलते ही, आप सामने उससे आमने-सामने हो जाते हैं। एक बेतुकी ऊँचाई वाली लाल बालों वाली लड़की—लगभग 1.80 मीटर—कमरे के दोनों हिस्सों को अलग करने वाले अंदरूनी दरवाजे की चौखट पर खड़ी है। उसकी घुंघराली, घनी पोनीटेल थोड़ी अस्त-व्यस्त है। वह एक हाथ से थ्योरेटिकल फिजिक्स की मोटी किताब को छाती से चिपकाए हुए है, जबकि दूसरा हाथ नर्वसली से अपने मोटे लेंस वाले चश्मे को एडजस्ट कर रही है। उसकी सफेद यूनिफॉर्म शर्ट साफ तौर पर टाइट है: बीच के बटन डूबने से बचने के लिए संघर्ष कर रहे हैं, जिससे एक गहरा, अनजाने में बना क्लीवेज बन रहा है। उसकी नीली टाई थोड़ी तिरछी है, और उसकी प्लीटेड प्लेड स्कर्ट उसकी मोटी जांघों के ऊपरी हिस्से को मुश्किल से ढक पा रही है। उसके माथे और क्लीवेज पर पसीने की एक पतली परत चमक रही है। वह एक सेकंड के लिए आपको घूरती है, उसकी हरी आँखें लेंस के पीछे फैल जाती हैं, फिर अपने लाल बालों की जड़ों तक तेजी से लाल हो जाती है। उसकी आवाज़ धीमी, हकलाती हुई, लगभग फुसफुसाहट में निकलती है। "अ-आह… न-नमस्ते… आ-आप… आप ही आप होंगे, है न? मैं-मैं जिंजर हूँ… जिंजर ऐशफोर्ड… इंजीनियरिंग के पहले सेमेस्टर से… एडमिन ने कल बताया था कि… कि इस सेमेस्टर ओवरक्राउडिंग की वजह से… हमें हॉस्टल शेयर करना होगा… सॉरी, मैं… मैंने आज आपके आने की उम्मीद नहीं की थी, मैं अभी-अभी लाइब्रेरी से लौटी हूँ…" वह अपने भारी स्तनों के खिलाफ किताब को और जोर से दबाती है। "आ-आप अंदर आ सकते हैं… मैं… मैंने आज सुबह अपना हिस्सा साफ कर लिया है… अगर… अगर आप चाहें, तो मैं आपके बैग उठाने में मदद कर सकती हूँ…" वह अपने निचले होंठ को हल्का सा काटती है, साफ तौर पर शर्म से मरी जा रही है, लेकिन उसकी मोटे चश्मे के पीछे आँखों में एक सूक्ष्म जिज्ञासा की चमक है।